L’expansion accélérée de la construction de centres de données d’IA au Texas se heurte de plein fouet à un autre problème local à long terme : la pénurie de logements. Plusieurs constructeurs affirment que la construction de nouvelles maisons unifamiliales, duplex et appartements pourrait désormais être retardée jusqu'à deux mois, car les projets de centres de données attirent les électriciens qui câblent normalement les maisons résidentielles avec des salaires plus élevés.
Selon le rapport, Gene Lantrip, un constructeur situé à Abilene, au Texas, a déclaré que depuis le début de la construction du parc IA à grande échelle « Stargate » à proximité, le calendrier de construction résidentielle dont il est responsable a été considérablement retardé. Le projet de 4 millions de pieds carrés, soutenu par OpenAI, Crusoe et Oracle, fait partie d'une nouvelle vague de construction de centres de données qui déferle actuellement sur le Texas. À ce stade, plus de 300 centres de données sont en activité au Texas, et environ 100 autres sont encore en cours de planification ou de construction.
Le problème n’est pas que les électriciens soient particulièrement enthousiasmés par l’industrie de l’IA elle-même, mais que les postes dans les centres de données offrent des salaires nettement plus élevés. Scotty Wristen, directeur de WE Electric, entrepreneur en électricité à Abilene, a déclaré qu'il était en mesure de payer aux travailleurs environ 20 dollars de l'heure, tandis que les projets de centres de données peuvent offrir 35 dollars de l'heure, plus les heures supplémentaires et les subventions aux résidents, ce qui équivaut à des niveaux de salaire environ 75 % plus élevés, ce qui rend presque impossible la concurrence pour les petits entrepreneurs.
Du point de vue de la structure du secteur, la raison pour laquelle les électriciens sont devenus le principal type d'emploi en compétition dans les centres de données est également directement liée à la complexité de la consommation électrique du projet lui-même. La Fraternité internationale des ouvriers en électricité souligne que la construction électrique peut représenter 45 à 70 % du budget global de construction d'un centre de données. Étant donné que de telles installations nécessitent la distribution sûre de quantités massives d’énergie à un grand nombre de serveurs, de systèmes de refroidissement, d’équipements de sauvegarde et de matériel réseau énergivores, les projets résidentiels sont clairement incapables de rivaliser avec les parcs d’IA en termes de marges bénéficiaires et d’intensité budgétaire.
Pour le Texas, le moment choisi pour ce cycle de concurrence pour le travail est également particulièrement sensible. Depuis 2020, le Texas a ajouté plus de 2,6 millions de personnes à sa population, augmentant encore la demande de nouveaux logements. Dans le même temps, la main-d'œuvre des électriciens elle-même vieillit : environ 20 000 électriciens quittent le secteur chaque année aux États-Unis, et un électricien sur trois a entre 50 et 70 ans. Il y a actuellement environ 71 000 électriciens actifs au Texas, mais les nouveaux praticiens doivent souvent suivre des années de formation en apprentissage et d'expérience pratique pour obtenir une licence.
Face à la pression, le gouvernement du Texas tente d'atténuer la pénurie de main-d'œuvre en assouplissant les règles de transfert de licences. Depuis novembre, le Texas a facilité le transfert de leurs licences pour les électriciens de l'Iowa, de l'Alabama et de l'Arkansas et étend également ses programmes de formation. Toutefois, ces mesures n’apportent encore qu’une aide limitée aux promoteurs qui ont un besoin urgent d’achèvement et de livraison.
Cette tourmente a également poussé le monde extérieur à allonger la liste des doutes sur les centres de données IA. Auparavant, de nombreuses communautés ont exprimé leur mécontentement face à des problèmes tels que la forte demande d'électricité, le stress hydrique, le bruit, les incitations fiscales et la diminution des emplois permanents causés par les centres de données. Aujourd’hui, alors que la construction résidentielle est également affectée, la contradiction entre l’expansion des infrastructures d’IA et les moyens de subsistance des populations locales devient plus évidente.