Le prochain PDG d'Apple (AAPL), John Ternus, n'a pas encore révélé sa stratégie, mais avant de prendre officiellement ses fonctions, la société vient de procéder à un changement notable. Alors que le fabricant d'iPhone se prépare à lancer ses capacités d'intelligence artificielle tant attendues plus tard cette année, un changement soudain dans sa stratégie financière suggère que la société pourrait bientôt être sur le point de réaliser une acquisition importante.

Apple n'est pas connu pour être le premier à adopter de nouvelles technologies ou à dépenser généreusement dans des acquisitions à succès. Alors que d’autres grandes entreprises technologiques se sont empressées de dépenser des centaines de milliards de dollars en dépenses d’investissement, Apple est restée sur la touche, restituant de l’argent aux actionnaires par le biais de rachats d’actions et de dividendes.

Cependant, Apple pourrait bientôt entrer dans la partie. Lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, Apple a annoncé jeudi qu'elle abandonnerait son objectif à long terme de neutralité en matière de trésorerie nette.

En 2018, Apple a commencé à réduire son énorme trésorerie dans le but de maintenir des niveaux de trésorerie et d'endettement comparables, mais la société a déclaré qu'elle évaluerait les deux mesures séparément à l'avenir. Le directeur financier, Kevin Parekh, a déclaré que cette décision aidera l'entreprise à "prendre de meilleures décisions économiques sur la manière d'exploiter de manière optimale notre portefeuille de dettes et de liquidités pour soutenir l'activité".

"Nous pensons que le changement de direction d'Apple avec un nouveau PDG est de bon augure pour de futures acquisitions, ce qui est une nouvelle rassurante pour les investisseurs", a déclaré Dan Ives, analyste chez Wedbush, dans un courrier électronique.

Charles Reinhart, directeur des investissements du Johnson Investment Committee, a déclaré que les grandes entreprises technologiques utilisent leurs bilans de manière plus agressive pour financer les dépenses d'investissement en matière d'IA en réduisant les niveaux de trésorerie et en augmentant la dette. "Apple est évidemment conscient du contexte", a déclaré Reinhart.

"Nous constatons également des signes tangibles montrant que la demande en IA a un impact sur les activités d'Apple, notamment une demande exceptionnellement forte pour des produits comme le Mac mini et le Mac Studio, qui sont de plus en plus utilisés pour l'IA et les charges de travail des agents", a ajouté Reinhart. Il pense que cela a probablement influencé la décision d'Apple d'abandonner son objectif de neutralité en matière de trésorerie nette.

Apple a augmenté ses investissements internes dans l'IA, comme en témoigne l'augmentation de 23,7 % de ses coûts d'exploitation d'une année sur l'autre. Parmi eux, les coûts de recherche et développement ont augmenté de 33,6 %. Mais la nouvelle stratégie de gestion de trésorerie d'Apple pourrait ouvrir la porte à une croissance organique via des acquisitions.

"Il s'agit d'un changement fonctionnel et ils envoient une sorte de signal sur lequel nous ne pouvons que spéculer", a déclaré Ben Bajarin, PDG et analyste principal de Creative Strategies, sur X. "Plus de dépenses en capital, plus de fusions et d'acquisitions, certaines choses qui vont se produire sont en dehors de la norme historique d'Apple."

Les investisseurs mécontents de la lenteur des progrès d'Apple en matière d'IA spéculent depuis longtemps qu'Apple pourrait éventuellement devenir agressivement acquéreur. Ils craignent qu’Apple ne prenne du retard en matière d’innovation en matière d’IA, et certains estiment que financer la transformation de l’entreprise est une utilisation plus efficace des liquidités que le rachat d’actions et le versement de dividendes.

La prochaine refonte de Siri d'Apple sera alimentée par le modèle Gemini AI de Google, qui est devenu un autre point de discorde. Dans un rapport publié en janvier, le fondateur de Radio Free Mobile, Richard Windsor, a écrit qu'Apple devait développer ou acquérir sa propre IA plutôt que de s'appuyer sur Google.

La coopération avec Gemini n'est qu'une partie de la stratégie d'Apple en matière d'IA. La société développe également son propre modèle de base interne pour prendre en charge les fonctions d’IA intégrées aux appareils. Le PDG d'Apple, Tim Cook, a déclaré jeudi que l'équilibre entre les deux initiatives nécessiterait des investissements plus importants.

Les rumeurs d'une éventuelle acquisition circulent depuis des mois. L'année dernière, les médias ont rapporté qu'Apple menait des discussions internes et envisageait d'acquérir la startup d'IA Perplexity. Perplexity, connu pour ses solutions d'agence, a été mentionné lors de l'appel aux résultats d'hier. "Avec le silicium Apple et sa puissante architecture de mémoire unifiée, les principaux développeurs d'IA comme Perplexity choisissent Mac comme plate-forme de choix pour créer des assistants d'IA de niveau entreprise qui alimentent les agents autonomes et augmentent la productivité", a déclaré Parekh.

Ives de Wedbush a déclaré que la stratégie de fusions et acquisitions d'Apple "est susceptible d'inclure des entreprises dans le domaine de l'IA, et Perplexity nous considère comme un candidat potentiel".

Apple a déjà annoncé une acquisition surprise plus tôt cette année, en acquérant la mystérieuse startup audio AI Q.ai. Bien que le prix d'acquisition n'ait pas été divulgué, les médias ont déclaré que la transaction était évaluée à 2 milliards de dollars, ce qui en ferait la deuxième plus grande acquisition de l'histoire d'Apple, juste derrière l'acquisition de Beats Electronics pour 3 milliards de dollars en 2014.

Les autres opérations de fusion et acquisition d'Apple sont davantage un type d'acquisition « complémentaire », la société n'annonçant souvent même pas les noms des petites sociétés qu'elle acquiert.

Lors de la conférence téléphonique sur les résultats de juillet dernier, Cook a déclaré qu'à ce stade, Apple avait « acquis environ sept sociétés » cette année.

« Ces entreprises viennent de tous horizons et ne sont pas toutes orientées vers l’IA », a-t-il déclaré. "Vous pouvez considérer cela comme une acquisition toutes les quelques semaines."

Apple n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Vamsi Mohan, analyste chez Bank of America, a écrit vendredi dans une note que la stratégie de trésorerie d'Apple a laissé l'entreprise "structurellement sous-endettée d'un point de vue financier", ce qui signifie qu'elle peut se permettre de s'endetter davantage pour soutenir ce cycle d'investissement. Cependant, Mohan estime qu'à mesure qu'Apple continue de poursuivre une stratégie d'IA hybride, ses dépenses resteront inférieures à celles des autres concurrents du cloud hyperscale.