Le dernier rapport financier d'Apple montre que ses dépenses de R&D au cours du trimestre de mars 2026 ont atteint 10,3 % de son chiffre d'affaires, établissant un record pour la première fois depuis au moins 30 ans où la proportion de R&D dépassait 10 % en un seul trimestre, reflétant clairement que le fabricant d'iPhone parie de plus grosses puces sur l'intelligence artificielle. Par rapport à la proportion de 7,6% du trimestre précédent et au niveau de 9% il y a un an, les investissements en R&D ont considérablement augmenté. Au cours de la même période, les revenus de l'entreprise ont augmenté de 17 % sur un an, ce qui constitue le taux de croissance le plus rapide sur un seul trimestre depuis 2021. Cependant, les dépenses de R&D ont bondi de près de 34 % sur un an, et le taux de croissance était environ deux fois supérieur au taux de croissance des ventes.
Après l'émergence de la vague de l'IA générative fin 2022, le marché demande depuis longtemps à Apple d'accélérer sa mise en page de l'IA. Désormais, avec la nomination de John Ternus, le responsable du matériel qui prendra la relève en septembre de cette année, comme son successeur, l'actuel PDG Tim Cook (Tim Cook) a considérablement augmenté ses investissements dans l'IA à la fin de son mandat.
Gene Munster, associé directeur de Deepwater Asset Management Munster a souligné qu'à partir des données des « valeurs technologiques à très grande capitalisation boursière » telles que Google, Microsoft, Meta et Amazon, leurs dépenses de R&D ont augmenté en moyenne d'environ 29 % sur un an ce trimestre. Le rythme actuel des investissements d'Apple s'est progressivement rapproché de ces géants du cloud computing. Il a déclaré que l'accélération d'Apple dans la recherche et le développement en matière d'IA signifie que l'entreprise "commence à ressentir un sentiment d'urgence dans les nouveaux produits d'IA". Lors de la conférence téléphonique sur les résultats qui vient d'être annoncée, les revenus et les prévisions d'Apple ont dépassé les attentes des analystes. Dans ses communications externes, la direction s'est toujours concentrée sur des facteurs tels que la forte demande d'iPhone et de Mac, ainsi que l'offre limitée de stockage et de mémoire causée par la construction d'une infrastructure mondiale d'IA. Cependant, l'augmentation significative des dépenses de R&D a également reçu une mention spéciale de la part de Cook. Il a souligné lors de la conférence téléphonique que les dépenses actuelles de R&D de l'entreprise « croissent beaucoup plus rapidement que l'ensemble de l'activité » et que les fonds sont investis dans deux directions : « produits et services ».
De nombreuses institutions de Wall Street estiment que l'augmentation de la proportion de R&D est étroitement liée à la prochaine gamme de produits d'IA d'Apple. Les analystes de Bernstein ont souligné dans un rapport publié dimanche que la forte augmentation de la proportion des dépenses de R&D entre le trimestre de décembre de l'année dernière et le trimestre de mars de cette année est étroitement liée aux nouvelles opportunités d'Apple dans le domaine de l'IA. La société a confirmé qu'elle mettrait à jour Siri et lancerait des fonctionnalités liées à "Apple Intelligence" plus tard cette année. Les analystes de Bank of America s'attendent à ce qu'au cours du trimestre de juin de cette année, les dépenses de R&D d'Apple continuent de rester supérieures à 10 % des revenus, suivies d'une légère baisse au second semestre de cet exercice. Le modèle de Morgan Stanley montre également qu'Apple continuera d'augmenter considérablement ses investissements en R&D au cours de l'exercice 2026.
D'un point de vue historique, les dépenses de R&D d'Apple en proportion des revenus ont continué d'augmenter ces dernières années. Auparavant, ils se situaient entre le bas et le milieu de la fourchette à un chiffre depuis près de deux décennies. La croissance accélérée d'aujourd'hui rappelle au marché l'éclatement de la bulle Internet à la fin des années 1990 et la période du 11 septembre, lorsque l'entreprise a continué à accroître sa R&D de manière anticyclique dans un environnement stressant. Fin 2001, Apple a lancé son premier iPod. Ce produit a non seulement réécrit l'industrie musicale, mais est également devenu le début de la transition d'Apple vers le leader mondial de l'électronique grand public. Cette année-là, la proportion de R&D de l'entreprise est passée de 5 % à 8 % et est restée à ce niveau en 2003. Cette année-là, Apple a lancé le magasin de musique iTunes, marquant véritablement le début d'une période de croissance rapide pour son activité grand public. D.A. L'analyste de Davidson, Gil Luria, estime que l'ère de l'iPod constitue une analogie importante : Apple était en train de remodeler sa forme de produit grâce à une nouvelle plate-forme matérielle, et l'ampleur des opportunités aujourd'hui est bien plus grande qu'elle ne l'était à l'époque. Au cours de l'exercice 2003, les dépenses d'Apple en R&D se sont élevées à 471 millions de dollars et ses revenus à 6,21 milliards de dollars. Désormais, le chiffre d'affaires de l'entreprise en une semaine équivaut au niveau de l'année entière. Il a souligné qu'à l'échelle actuelle, « investir 10 % des revenus dans la R&D » représente bien plus que l'investissement absolu du passé. L’entreprise doit non seulement œuvrer à plus grande échelle, mais également s’efforcer de conquérir une place de marché sous de nouvelles formes telles que les lunettes et les appareils portables dotés d’IA. "Un seul coup peut vendre des centaines de millions d'unités."
En termes de gammes de produits spécifiques, les informations publiques d'Apple sont encore limitées, mais plusieurs rapports montrent que les appareils portables IA autour de Siri s'accélèrent déjà. Bloomberg a précédemment rapporté qu'Apple accélérait le développement de trois nouveaux produits portables IA : notamment des lunettes intelligentes, des appareils suspendus et des AirPod équipés d'appareils photo. Ces produits seront tous conçus et interagiront autour de Siri. Il est généralement admis qu’Apple espère profiter de la tendance de l’IA à passer du cloud aux terminaux. En intégrant profondément les capacités de l’IA dans les principaux appareils tels que l’iPhone, le Mac et l’iPad, l’expérience de l’IA peut devenir un argument de vente au niveau du système. Les analystes d'Oppenheimer ont mentionné dans le rapport de recherche que les fonds de R&D d'Apple sont massivement investis dans l'IA sur les appareils, le cloud computing privé, « l'IA agent » fonctionnant sur des puces personnalisées et la protection de la vie privée. Tout cela nécessite des investissements d'ingénierie à long terme et de haute intensité, et en est encore au stade « investir d'abord, réaliser plus tard ».
Cependant, contrairement à l'accélération des dépenses de R&D, Apple apparaît encore relativement conservatrice en termes de dépenses d'investissement (Capex). Des entreprises telles que Google, Amazon, Meta et Microsoft investissent chaque année des centaines de milliards de dollars en dépenses d'investissement pour construire des centres de données à grande échelle équipés de puces et de systèmes d'IA, tandis que les dépenses d'investissement d'Apple au cours des deux derniers trimestres n'étaient que de 4,3 milliards de dollars, soit encore moins que le niveau d'environ 6 milliards de dollars de la même période l'année dernière. Au niveau des infrastructures d'IA, Apple s'appuie davantage sur ses partenaires. En janvier, la société a annoncé qu'elle utiliserait la technologie Gemini de Google pour fournir un support sous-jacent à ses fonctions d'IA, y compris la prochaine mise à niveau de Siri. Lorsqu'on lui a demandé comment Apple équilibre la relation entre les modèles d'IA auto-développés et la coopération avec Google, Cook a déclaré que "la coopération avec Google se déroule bien" et que l'entreprise est "satisfaite" de l'état actuel de la coopération et des progrès des travaux de recherche et développement indépendants, mais n'a pas divulgué plus de détails.
Dans le même temps, Apple a également publié de nouveaux signaux sur sa stratégie de structure du capital. Le directeur financier d'Apple, Kevan Parekh, a déclaré lors de l'appel que la société ne viserait plus la "neutralité de la trésorerie nette", mais qu'elle "évaluerait de manière indépendante la trésorerie et la dette". Certains investisseurs ont interprété cela comme un signe qu'Apple laissait la place à des investissements et à des rachats plus flexibles. Nancy Tengler, PDG de Laffer Tengler Investments, estime que la combinaison de prévisions de revenus plus solides, d'une augmentation des dépenses de recherche et développement et des ajustements d'Apple dans sa stratégie de trésorerie donnent l'impression que l'entreprise "semble que quelque chose d'important se prépare". Elle a mentionné que les analystes avaient tenté de demander ce que faisait Apple sous plusieurs angles lors de la conférence téléphonique, mais "selon le style habituel d'Apple, la direction n'a pas répondu directement". Ils ont seulement confirmé qu'un nouveau Siri serait publié cette année, et ont également laissé entendre qu'il y avait davantage de « puces non divulguées ».
Le marché s'inquiète également des projets spécifiques auxquels ce cycle de recherche et développement de haute intensité a été consacré. Le fondateur d'Asymco, Horace Dediu, a souligné qu'une grande partie de cette augmentation des dépenses en R&D pourrait être investie dans des talents, des équipes et des expériences autour de la formation et de la modélisation, plutôt que dans le déploiement à grande échelle d'infrastructures de centres de données comme les géants du cloud computing. Il a également souligné qu'Apple continue de progresser dans tous les domaines en matière de matériel, y compris les puces auto-développées, les dispositifs optiques, la technologie des batteries, les nouveaux matériaux, les capteurs et les formes d'appareils plus petites. "L'IA est évidemment une orientation fondamentale, mais les dépenses de R&D ne sont pas équivalentes aux dépenses en capital." Apple a refusé de commenter le contenu de cet article.
En termes de produits et de rythme du marché, les investisseurs tournent leur attention vers la Worldwide Developers Conference (WWDC) qui se tiendra en juin. Apple a toujours annoncé un grand nombre de nouveaux services et fonctionnalités à la WWDC, et cette année, on s'attend à ce que les mises à jour au niveau du système liées à l'IA deviennent le protagoniste. À l’approche de l’automne, le marché s’attend généralement à ce qu’Apple lance son premier changement majeur de forme pour l’iPhone depuis des années : un modèle pliable. Dans le même temps, il lancera également officiellement une nouvelle génération de Siri profondément intégrée à l’IA. En coulisses, Apple continue de développer ses propres modèles d'IA, de développer des puces pour le raisonnement final et d'étendre l'infrastructure requise pour prendre en charge « Apple Intelligence ». La clé réside dans la rapidité avec laquelle ces investissements peuvent être transformés en un nouveau cycle de produits. Mais conformément au style prudent habituel de Cook, sa réponse lors de la conférence téléphonique n'a été qu'une seule phrase : "Nous ne discutons jamais à l'avance de la future feuille de route".