Selon les médias, un cas de « maladie du cerf zombie (MDC) » a été découvert le mois dernier dans le parc national de Yellowstone, aux États-Unis, suscitant des inquiétudes parmi les scientifiques quant au risque de propagation de la maladie à l'homme à l'avenir. Une carcasse de cerf dans le parc national de Yellowstone a été testée positive pour un prion hautement contagieux, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. La maladie est une maladie à prions qui touche les cerfs, les wapitis, les rennes, les cerfs sika et les élans, provoquant une perte de poids, une démarche chancelante, une léthargie et d'autres symptômes neurologiques.
Il convient de noter que ce n’est pas la première fois que cette maladie est identifiée. Au cours des dernières années, le virus a été détecté chez des cerfs, des wapitis, des rennes et des élans aux États-Unis, au Canada, en Norvège et en Corée du Sud.
Il est rapporté que les symptômes de l'infection peuvent mettre jusqu'à un an à apparaître, et certains l'appellent « maladie du cerf zombie » car elle modifie le cerveau et le système nerveux de l'hôte, rendant les animaux baveux, léthargiques, maigres, chancelants et ayant « les yeux vides ». La maladie est mortelle pour les animaux et il n’existe actuellement aucun traitement ni vaccin pour la prévenir.
Aujourd’hui, les scientifiques tirent la sonnette d’alarme : il pourrait infecter les humains, même si aucun cas connu n’a été enregistré.
Les épidémiologistes affirment que ce n’est pas parce qu’aucun cas de « débordement » ne s’est encore produit que cela ne se produira pas. La maladie du cerf zombie fait partie d'un groupe de maladies neurologiques mortelles qui comprend l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), communément appelée « maladie de la vache folle ». "L'épidémie d'ESB au Royaume-Uni fournit un exemple de la façon dont les choses peuvent devenir folles du jour au lendemain lorsqu'un virus passe du bétail à l'homme."
Tout aussi préoccupant, notent les scientifiques, est le fait qu’il n’existe actuellement aucun moyen connu d’éradiquer efficacement et facilement le virus, que ce soit des animaux infectés par celui-ci ou des environnements contaminés par celui-ci. Le virus peut persister dans le sol ou les surfaces pendant des années, et les scientifiques rapportent qu'il résiste aux désinfectants, au formaldéhyde, aux radiations et à l'incinération.
Le CDC a déclaré sur son site Internet que certaines études sur les animaux suggèrent que la maladie du cerf zombie présente un risque pour certains types de primates non humains, tels que les singes, s'ils mangent la viande d'animaux infectés ou sont exposés au cerveau ou aux fluides corporels de cerfs ou d'élans infectés.
"Ces études soulèvent des inquiétudes quant au fait que les humains pourraient également être en danger", a déclaré le CDC. "Depuis 1997, l'Organisation mondiale de la santé recommande d'empêcher les agents de toutes les maladies à prions connues d'entrer dans la chaîne alimentaire humaine."
Selon les données de 2017 de l'American Federation of Public Wildlife, 7 000 à 15 000 animaux infectés par la maladie du cerf zombie sont mangés sans le savoir par les humains chaque année, et ce nombre devrait augmenter à un taux annuel de 20 %.