Saline Township, dans le comté de Washtenaw, dans le Michigan, ne compte que quelques milliers d'habitants, mais il a été mis sous les projecteurs en raison d'un projet de centre de données d'IA de 16 milliards de dollars. Ce centre de données nommé « Stargate » a été développé par Related Digital. Il avait été initialement annoncé que l'investissement s'élevait à environ 7 milliards de dollars. Le coût a ensuite été doublé et a été lié au plan d'infrastructure Stargate d'Oracle et d'OpenAI. Ce dernier est un plan à long terme d'une échelle totale d'environ 500 milliards de dollars visant à construire une base de puissance de calcul pour les services d'IA de nouvelle génération, notamment ChatGPT.
Pour les habitants de la ville de Salin, il ne s'agit pas d'un investissement technologique abstrait, mais d'un véritable projet qui affecte directement leur vie. Leurs préoccupations se concentrent sur plusieurs aspects majeurs : le projet apportera d'énormes quantités d'eau, imposera une lourde charge au réseau électrique régional, augmentera considérablement la circulation et transformera définitivement des terres à l'origine agricoles en un parc industriel. Après les protestations des habitants et la pression des audiences publiques, le conseil municipal a voté l'année dernière par 4 voix contre 1 pour rejeter la demande de rezonage du promoteur, laissant croire à beaucoup que le projet avait été « tué ».
Cependant, l'intrigue a pris un tournant en seulement quelques jours. Deux jours après le vote non du conseil, Related Digital et les propriétaires fonciers concernés ont intenté une action en justice contre la ville de Saline, alléguant que le rejet constituait un « zonage d'exclusion » au motif qu'aucune parcelle de la ville n'était zonée industrielle, interdisant de fait de tels projets. Sous la pression des risques juridiques et des frais de contentieux, la ville de Salin a rapidement choisi de s'installer. Peu de temps après la conclusion de l’accord, la construction du centre de données a officiellement commencé.
Dans le cadre du compromis, le gouvernement de la ville a obtenu un « ensemble d'avantages communautaires » d'environ 14 millions de dollars pour la région. Le financement comprend la protection des terres agricoles, la construction de services d'incendie locaux et à d'autres fins, et comprend également certaines dispositions environnementales et des plafonds d'utilisation de l'eau. Le développeur a promis que le centre de données utiliserait un système de refroidissement en circuit fermé au lieu du refroidissement par évaporation pour réduire considérablement la consommation d'eau pendant le fonctionnement quotidien, atténuant ainsi le risque de « vidanger la source d'eau » qui préoccupait le plus les résidents auparavant.
Par rapport au problème de l'eau, l'électricité est plus difficile. Une fois le projet terminé, l'ensemble du parc devrait consommer environ 1,4 gigawatts d'électricité du service public local DTE Energy, soit une puissance proche de la production d'une centrale nucléaire. Related Digital a déclaré que l'infrastructure de transmission et de distribution pertinente sera financée et construite par Oracle, et que les utilisateurs expérimentés existants pourraient également « économiser un peu d'argent » à mesure que les coûts fixes sont dilués. Mais les critiques n’y croient pas, et beaucoup, y compris le bureau du procureur général du Michigan, Dana Nessel, se demandent si cette soi-disant « protection » est suffisante pour empêcher les utilisateurs ordinaires de finir par payer la facture des grandes expansions d’entreprises.
La controverse à Saline a rapidement déclenché une réaction en chaîne dans tout le Michigan. Au moins 19 villes ou municipalités ont adopté des injonctions temporaires, suspendant ou examinant prudemment les nouveaux projets de centres de données. La Commission du comté de Washtenaw a également publiquement appelé davantage de communautés à emboîter le pas et à « appuyer sur le bouton pause » avant d'évaluer les impacts environnementaux, énergétiques et d'utilisation des terres d'une infrastructure aussi ultra-large. Au niveau de l'État, un projet de loi bipartisan a été présenté proposant un moratoire d'un an à l'échelle de l'État sur le développement des centres de données. Cependant, la gouverneure Gretchen Whitmer et le président de la Chambre des représentants, Matt Hall, s'opposent actuellement à cette mesure, ce qui laisse ses perspectives incertaines.
À plus grande échelle, les centres de données IA perdent rapidement le contact avec les communautés locales. Des rapports précédents soulignaient que la construction de certains projets de logements au Texas avait été retardée parce que les salaires élevés des centres de données d'IA avaient privé des emplois clés tels que les électriciens, ce qui rendait difficile le déroulement du développement de logements comme prévu. Dans l'Oregon, un centre de données d'Amazon a été associé à de rares cas de cancer et de fausses couches dans une zone voisine, suscitant des controverses et des problèmes de sécurité sanitaire. À Festus, dans le Missouri, les électeurs ont même rappelé la moitié des membres du conseil municipal local après avoir approuvé un projet de centre de données IA de 6 milliards de dollars.
Des déséquilibres d'intérêt similaires ne sont pas rares lorsque les institutions financières traditionnelles agrandissent leurs centres de données. Un projet d'expansion d'un centre de données de JPMorgan aux États-Unis a bénéficié d'allégements fiscaux locaux de 77 millions de dollars, mais n'a créé qu'un seul emploi permanent pendant la phase d'exploitation à long terme. Ce chiffre a suscité des doutes et une colère généralisés dans l’opinion publique. Pour de nombreux habitants de la communauté, de telles histoires confirment leurs craintes : il n’existe pas de lien aussi direct et égal qu’il y paraît entre les énormes investissements et l’emploi local réel, voire l’amélioration de la qualité de vie.
Dans la ville de Saline, dans le Michigan, la construction du centre de données Stargate a maintenant commencé, et le rugissement des machines a noyé le bruit de la chute du veto. Il reste à voir si cet investissement massif dans l’infrastructure de l’IA peut apporter les avantages communautaires promis par le développeur, s’il profitera réellement aux utilisateurs d’électricité ordinaires, ou s’il renforcera une fois de plus l’impression que les gens ont de « l’expansion prédatrice » de l’industrie de l’IA.