Waymo, la société de conduite autonome d'Alphabet, a récemment soumis un document à la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis, annonçant le rappel de son logiciel de conduite autonome, car le système a quand même choisi de continuer à conduire malgré la détection d'eau importante sur la route. Le rappel concerne 3 791 véhicules équipés des systèmes de conduite autonome de cinquième et sixième génération de Waymo.

Selon les documents soumis par Waymo à la NHTSA, un taxi autonome Waymo a rencontré une « section gravement gorgée d'eau qui était dangereuse à parcourir » sur un tronçon de route avec une limite de vitesse de 40 mph. Même si le véhicule a détecté une accumulation d'eau devant lui, le système a choisi de continuer à avancer à vitesse réduite plutôt que de s'arrêter ou de faire un détour dans une zone sûre. Waymo a déclaré qu'il développait actuellement un correctif technique permanent ; Avant cela, l'entreprise a amélioré les limites du véhicule dans des conditions météorologiques extrêmes grâce à des mises à jour logicielles et à des données cartographiques ajustées du véhicule.

Waymo a souligné que l'incident n'avait fait aucune victime ni aucun autre accident connu, mais il a également souligné les risques et les défis techniques auxquels sont confrontés les véhicules sans conducteur dans un environnement avec des changements fréquents de conditions météorologiques et routières extrêmes. Depuis sa mise en service officielle, Waymo s'est montré plus prudent dans la sélection régionale, se concentrant principalement sur les villes aux climats relativement chauds et secs, comme Phoenix, Los Angeles, Atlanta et Austin. Cependant, alors que l'entreprise envisage de s'étendre dans des villes de la côte est des États-Unis, comme Boston, New York et Washington, D.C., ses performances en matière de sécurité dans des conditions météorologiques plus complexes telles que la pluie, la neige et l'eau deviendront l'un des indicateurs clés permettant au monde extérieur de tester la maturité de sa technologie.

Ce rappel est également la première fois que le système de conduite autonome de sixième génération de Waymo est rappelé. Le système de sixième génération a été officiellement lancé plus tôt cette année et se positionne comme une plate-forme de conduite autonome capable de prendre en charge une « production de masse à grande échelle ». La flotte actuelle de Jaguar I-Pace de Waymo est principalement équipée de la technologie de conduite autonome de cinquième génération de l'entreprise, lancée pour la première fois en mars 2020. Le système de cinquième génération a fait l'objet de cinq rappels dans le passé en raison de problèmes, notamment l'incapacité de céder correctement le passage lorsqu'un autobus scolaire est garé et des collisions avec des objets stationnaires.

Par rapport à la cinquième génération, le système de sixième génération est conçu pour être déployé de manière transparente sur plusieurs modèles de véhicules. Waymo prévoit d'abord d'appliquer pleinement le système de sixième génération sur sa mini-fourgonnette autonome RT (rebaptisée plus tard « Ojai ») développée en coopération avec Jikrypton, puis de l'étendre au modèle autonome Ioniq 5 en coopération avec Hyundai. L’entreprise négocie également avec un certain nombre de constructeurs automobiles, dont Toyota, pour explorer la possibilité d’avoir davantage de modèles équipés de sa plateforme de conduite autonome à l’avenir.

Dans le contexte d'une surveillance globale prudente du secteur de la conduite autonome, le rappel volontaire de Waymo est considéré comme une réponse et une correction aux risques pour la sécurité. Cependant, à mesure que ses véhicules et ses zones d'exploitation continuent de se développer, la manière de maintenir la stabilité du système et les capacités de sécurité redondantes dans des conditions météorologiques extrêmes, des conditions routières inattendues et des environnements urbains complexes continuera d'être au centre des préoccupations des autorités de réglementation, du public et des constructeurs automobiles partenaires.