Le ministère américain du Commerce a récemment annoncé qu'il fournirait un soutien financier total d'environ 2 milliards de dollars à neuf sociétés d'informatique quantique et qu'il investirait également dans des sociétés liées sous la forme de participations minoritaires, marquant ainsi l'adoption par le gouvernement d'un modèle de soutien industriel plus « pratique » dans le domaine des technologies de pointe. Cette série d’accords est considérée comme une démarche de Washington visant à anticiper et à répartir les risques en direction de l’informatique quantique, une technologie qui n’a pas encore été entièrement commercialisée mais qui est considérée comme ayant une grande importance stratégique à long terme.
Parmi les sociétés financées, IBM recevra environ 1 milliard de dollars de financement, soit la moitié du total, et continuera de consolider sa position de leader dans le domaine du matériel et des systèmes logiciels d'informatique quantique. Selon l'accord, IBM lèvera également 1 milliard de dollars de ses propres fonds pour construire la première usine de production aux États-Unis dédiée à la fabrication de puces quantiques, et établira une nouvelle unité commerciale de fabrication quantique qui se concentrera sur la construction de lignes de production et de capacités de processus connexes.
Les ordinateurs quantiques fonctionnent différemment des ordinateurs traditionnels. Ils s’appuient sur le comportement quantique des particules subatomiques pour traiter l’information. Ils peuvent théoriquement être bien plus efficaces que les ordinateurs classiques sur des problèmes spécifiques tels que la modélisation moléculaire, l’optimisation complexe et la cryptographie. Le PDG d'IBM, Arvind Krishna, a déclaré que les progrès récents réalisés par le système quantique de l'entreprise en matière de simulation de protéines montrent le potentiel d'applications pratiques précoces dans des domaines tels que le développement de médicaments.
Krishna a comparé le stade actuel de développement de l'informatique quantique à la période où les puces d'intelligence artificielle commençaient à peine il y a une décennie, affirmant que l'industrie approchait d'un « point de basculement ». Selon lui, cette coopération en matière de financement et de capitalisation multiple "est un vote de confiance important dans la maturité de l'industrie quantique dans les prochaines années".
Ce soutien financier ne mise pas sur une seule voie technologique, mais couvre une variété d’architectures quantiques et de voies de mise en œuvre. Par exemple, GlobalFoundries, une fonderie, recevra un financement de 375 millions de dollars américains, le gouvernement détenant environ 1 % de son capital. La société prévoit également de créer de nouveaux secteurs d’activité liés à la technologie quantique afin d’étendre davantage ses capacités de fabrication.
Parmi les autres sociétés qui ont reçu un financement figurent D-Wave Quantum, Rigetti Computing et Infleqtion, chacune se concentrant sur les voies technologiques. D-Wave se concentre sur le recuit quantique, Rigetti se spécialise dans les qubits supraconducteurs et Infleqtion développe une plateforme d'atomes neutres. La plupart de ces entreprises devraient recevoir un financement d’environ 100 millions de dollars, tandis que le soutien de la startup Diraq s’élève à environ 38 millions de dollars.
De nombreuses entreprises ont révélé que l'investissement du gouvernement serait principalement fourni sous forme de capitaux propres, renforçant ainsi le rôle du gouvernement en tant qu'« investisseur » plutôt que simple « subventionnaire ». D-Wave a déclaré que ses 100 millions de dollars de fonds de soutien seraient tous des investissements en actions, et Rigetti et Infleqtion ont également déclaré que le soutien qu'ils avaient reçu était principalement des accords en actions.
Ce lot de fonds provient du « Chip and Science Act » adopté en 2022, mais l'inclusion des participations en actions est très différente du modèle traditionnel qui était davantage orienté vers les subventions ou les incitations fiscales. Le secrétaire au Commerce, Howard Lutnick, a déjà activement plaidé pour que le gouvernement fédéral augmente la participation directe dans les industries stratégiques. Plus tôt cette année, le gouvernement détenait également près de 10 % du capital d'Intel dans le cadre d'accords pertinents.
Selon un haut responsable du ministère américain du Commerce, le gouvernement répartit délibérément les investissements entre plusieurs entreprises et plusieurs voies technologiques pour couvrir les risques, alors qu'il existe encore une grande incertitude quant à la voie technologique. Le responsable a également admis que le cycle de récupération d'un tel investissement en actions pourrait être très long et qu'il faudrait peut-être plusieurs années, voire plus, pour obtenir une image claire du rendement.
Cependant, les évaluations externes selon lesquelles le gouvernement est si profondément impliqué dans un domaine technologique encore très expérimental et « pariant sur l'avenir » à travers l'actionnariat ont été incohérentes. Certains analystes estiment que l’informatique quantique est encore loin des applications commerciales à grande échelle. À l’heure actuelle, les participations directes importantes peuvent entraîner des problèmes tels qu’une distorsion de la valorisation et du jugement en matière de risque.
"Tout le monde est extrêmement enthousiasmé par l'informatique quantique car elle est considérée comme la 'prochaine grande nouveauté'". Dana Goldwater, présidente de la Resilient Navigation and Timing Foundation, a souligné : "Mais de nombreuses attentes et visions sont encore au stade de l'imagination." Dans le même temps, les chercheurs explorent toujours activement des scénarios d’application potentiels, notamment des systèmes de navigation quantique qui pourraient devenir une alternative au système de positionnement global (GPS) à l’avenir.
Les voix de l’industrie sont plus optimistes. Les dirigeants d'un certain nombre de sociétés d'informatique quantique ont souligné que les progrès s'accélèrent dans des aspects techniques clés tels que la conception des puces, les performances des qubits et les solutions de correction d'erreurs. Avec la création d'installations de fabrication plus professionnelles et l'augmentation des investissements en capital, le cycle de R&D et d'itération des systèmes quantiques devrait être encore raccourci, favorisant ainsi le passage du laboratoire au déploiement réel.
Outre les sociétés susmentionnées, les sociétés qui devraient recevoir un financement comprennent Atom Computing, PsiQuantum et Quantinuum, etc. Elles empruntent également des voies différentes en termes de types de qubits et d'architectures de systèmes pour concourir pour le droit de parole sur le futur marché. Parmi eux, PsiQuantum a levé l’année dernière 1 milliard de dollars auprès d’investisseurs, dont 1789 Capital, une institution de capital-risque à laquelle participe le fils aîné de Trump, Donald Trump Jr., qui a attiré une large attention sur le marché des capitaux.
À l’heure actuelle, ces accords d’investissement ne sont pas encore finalisés, mais le plan global montre clairement que l’orientation politique américaine dans le domaine de l’informatique quantique est plus directement liée à des voies techniques spécifiques. On ne sait toujours pas si cette stratégie combinée « actionnariat gouvernemental + paris multi-voies » pourra à terme produire un système informatique quantique ayant une valeur commerciale à grande échelle. Cependant, à en juger par l'intensité du financement et l'ampleur de la participation, les États-Unis ne sont manifestement pas disposés à attendre les résultats de cette technologie de pointe clé.