Une étude récemment publiée par l'Université de Californie à Riverside, aux États-Unis, montre qu'un groupe d'abeilles hybrides découvertes dans le sud de la Californie semble avoir développé une défense unique contre le parasite dévastateur Varroa dans des conditions naturelles, apportant un nouvel espoir pour la protection des pollinisateurs mondiaux. L'équipe de recherche a souligné que dans le contexte de la décimation continue des colonies d'abeilles commerciales aux États-Unis en raison de multiples stress, ce groupe adapté localement a démontré une capacité de survie significativement plus forte.


Ces dernières années, les apiculteurs américains ont déclaré avoir perdu jusqu’à 62 % de leurs colonies d’abeilles gérées d’ici 2025, une échelle suffisamment importante pour avoir un impact profond sur la production agricole et l’approvisionnement alimentaire. La superposition de multiples facteurs tels que les pesticides, le stress climatique, le rétrécissement de l’habitat et les parasites sont des causes importantes du déclin des colonies d’abeilles. L’acarien Varroa est l’un des plus nocifs. Les acariens Varroa se nourrissent des tissus adipeux des abeilles, qui sont responsables de la défense immunitaire, du stockage de l'énergie et des fonctions de santé globales, similaires au « complexe du foie, du pancréas et du système immunitaire » chez l'homme. Les abeilles affectées perdent souvent du poids, affaiblissent leur résistance aux maladies et raccourcissent leur durée de vie. Dans le même temps, les acariens Varroa injecteront également directement des virus d'ailes déformés, des virus de paralysie aiguë des abeilles, etc. dans les abeilles pendant le processus d'alimentation, accélérant encore l'effondrement de la colonie d'abeilles.

Pour contrôler l’infection par le varroa, l’apiculture s’est longtemps appuyée sur des agents chimiques, mais l’efficacité de ces méthodes est confrontée à des risques décroissants. À l’opposé, une colonie d’abeilles hybrides vivant dans le sud de la Californie a pu maintenir de faibles niveaux d’acariens au fil du temps sans éradiquer complètement les acariens Varroa. Genesis Chong-Echavez, le premier auteur de l'étude et étudiant diplômé à l'Université de Californie à Riverside, a déclaré que les commentaires répétés des apiculteurs locaux selon lesquels ces abeilles californiennes survivent toujours bien malgré un traitement médicamenteux minimal ont incité l'équipe de recherche scientifique à mener une évaluation systématique pour en clarifier les raisons.

L'équipe de recherche est affiliée au Centre de recherche intégrée sur les abeilles (CIBER) de l'Université et a mené une surveillance à long terme de 236 colonies d'abeilles de 2019 à 2022. Les résultats ont montré que le nombre d'acariens Varroa dans les colonies d'abeilles dirigées par des reines hybrides élevées localement était en moyenne environ 68 % inférieur à celui des colonies utilisant des reines commerciales. De plus, ces colonies d’abeilles hybrides étaient cinq fois moins susceptibles de développer des niveaux d’infection nécessitant une intervention médicale que les colonies d’abeilles commerciales. L'étude a souligné que ce groupe hybride n'est pas une souche sélectionnée commercialement, mais une population génétiquement diversifiée progressivement formée dans la nature sauvage du sud de la Californie, dont une partie considérable provenait de colonies d'abeilles sauvages habitant des environnements naturels tels que des trous d'arbres. Des études génétiques antérieures ont montré que ce groupe peut être attribué à au moins quatre lignées différentes, dont les abeilles d'Afrique, d'Europe de l'Est, du Moyen-Orient et d'Europe occidentale, fournissant une base génétique riche pour leurs adaptations.

Afin d’explorer davantage le mécanisme anti-acariens, les chercheurs ont également mené des expériences de préférences comportementales sur des abeilles au stade larvaire en laboratoire. Les acariens Varroa choisissent généralement de se reproduire dans les chambres à couvain avant et après le bouchage, de sorte que « l'attraction » des larves pour les acariens est l'un des facteurs clés. Les résultats expérimentaux montrent que par rapport aux larves de colonies d’abeilles commerciales, la « préférence » des acariens Varroa pour les larves des colonies d’abeilles hybrides de Californie est considérablement réduite, en particulier au septième jour du développement larvaire, un moment critique où les acariens Varroa sont le plus souvent envahis. Chong-Echavez a noté que ce qui l'a le plus surprise était que les différences étaient apparentes au stade larvaire, ce qui signifie que le mécanisme de résistance est probablement enraciné dans les caractéristiques génétiques ou physiologiques des abeilles elles-mêmes, plutôt que dans les différences comportementales des ouvrières adultes.

L’équipe de recherche estime que cette découverte a des implications bien au-delà de la Californie du Sud. Les abeilles fournissent des services de pollinisation pour des milliards de dollars de cultures chaque année, mais elles sont confrontées à des pressions environnementales et à un déclin continu dans le monde entier. Les caractéristiques naturelles anti-acariens présentées par les abeilles hybrides du sud de la Californie suggèrent que les humains peuvent explorer les traits bénéfiques des populations naturelles et explorer de nouvelles façons de réduire la dépendance aux agents chimiques dans la sélection et la gestion grâce à des recherches approfondies sur la génétique, le comportement et les signaux chimiques.

Boris Baer, ​​​​co-auteur de l'article et professeur d'entomologie à l'Université de Californie à Riverside, a souligné que cette étude met également en évidence le rôle important des apiculteurs de première ligne qui s'occupent depuis longtemps des colonies d'abeilles. Cette question scientifique, dit-il, n'est pas née d'une hypothèse de laboratoire mais de nombreuses interactions avec les apiculteurs, qui n'étaient pas seulement des observateurs mais aussi largement impliqués dans l'élaboration des questions centrales de l'étude. Les chercheurs ont également rappelé que les abeilles hybrides californiennes actuelles ne sont pas totalement exemptes d'acariens et ne recommandent pas aux apiculteurs d'abandonner immédiatement les mesures de contrôle actuelles. Les travaux actuels visent à identifier les caractéristiques clés de ces abeilles qui aident à maintenir de faibles niveaux d'acariens et à évaluer leur potentiel d'utilisation dans de futurs programmes de sélection.

Dans la prochaine étape, l’équipe se concentrera sur les facteurs génétiques, les caractéristiques comportementales et les signaux chimiques émis par les larves qui peuvent affecter l’alimentation et la reproduction des acariens Varroa, afin de clarifier pourquoi ces larves sont moins « attrayantes » pour les acariens Varroa. Chong-Echavez estime qu'à l'heure où les pollinisateurs sont globalement en déclin partout dans le monde, cette étude envoie au moins un signal relativement optimiste : la solution est peut-être apparue discrètement dans les champs, et il suffit aux humains de saisir le temps de la comprendre et d'en faire bon usage.