Plusieurs études animales menées à l'Université de Californie à Riverside ont montré qu'une consommation importante d'huile de soja, l'huile comestible la plus courante dans les ménages américains et dans le secteur de la restauration, peut perturber l'environnement intestinal de diverses manières et augmenter le risque de maladies telles que les maladies inflammatoires de l'intestin, suscitant des inquiétudes dans les domaines de la nutrition et de la santé publique.
L'huile de soja est omniprésente dans l'alimentation américaine. Cette huile bon marché et à l’odeur neutre est largement utilisée dans les étiquettes « huile végétale » des rayons des supermarchés, dans les snacks transformés, dans les repas des chaînes de restaurants, dans les vinaigrettes, dans les aliments surgelés et dans divers aliments frits. Les consommateurs en consomment souvent de grandes quantités sur une longue période sans même s’en rendre compte. L’équipe de recherche a souligné qu’actuellement, environ 8 à 10 % de l’apport énergétique quotidien des Américains provient de l’acide linoléique, dont la majeure partie provient de l’huile de soja. Cette proportion est bien supérieure au besoin physiologique estimé de 1 à 2 %.
Dans une expérience sur des souris publiée dans "Gut Microbes", les chercheurs ont fourni au groupe expérimental un régime riche en huile de soja pendant 24 semaines maximum. Les résultats ont montré que la flore intestinale de ces souris était significativement déséquilibrée : le nombre de bactéries bénéfiques diminuait de manière significative, tandis que les bactéries nocives, dont les E. coli invasives adhérentes liées à la maladie inflammatoire de l'intestin humaine (MII), se multipliaient. L'équipe a concentré son attention sur l'acide linoléique, un acide gras essentiel, le principal composant de l'huile de soja, et a découvert qu'un excès d'acide linoléique semble devenir une « nourriture » pour les bactéries nocives, tandis que certaines bactéries bénéfiques ont du mal à survivre dans des environnements à haute concentration.
Ce qui est encore plus inquiétant, c’est que les recherches montrent que l’acide linoléique peut également affaiblir la fonction de barrière intestinale, rendant l’épithélium intestinal plus « perméable », permettant aux toxines et aux micro-organismes de pénétrer plus facilement dans le sang, exacerbant ainsi la réponse inflammatoire systémique. Les chercheurs ont souligné que c'est la combinaison de « la suppression des bactéries bénéfiques et de l'expansion des bactéries nocives » et de « la porosité de la barrière intestinale » qui rend les intestins plus sensibles à l'inflammation et à une série de problèmes de santé en aval, tels que la colite ulcéreuse.
Du point de vue de la classification nutritionnelle, l'huile de soja est une huile végétale insaturée et a longtemps été considérée comme un choix « plus sain » que les graisses saturées d'origine animale, mais les dernières recherches estiment que cette compréhension est trop simple. Frances Sladek, professeur de biologie cellulaire et toxicologue qui a codirigé l'étude, a déclaré que de nombreuses études antérieures ont souligné que les graisses saturées peuvent augmenter le risque de maladies chroniques, et que les gens ont supposé que toutes les graisses insaturées sont bénéfiques pour la santé, mais il y a un manque de données comparatives directes entre les différentes huiles végétales.
L'équipe a souligné que l'acide linoléique en lui-même n'est pas une « substance toxique ». En tant qu'acide gras essentiel, c'est un nutriment nécessaire au maintien de la structure des membranes cellulaires, en particulier au fonctionnement normal des membranes des cellules cérébrales. Cependant, cela ne signifie pas que « plus il y en a, mieux c'est ». Dans un régime extrême composé entièrement de graisses saturées, les membranes cellulaires deviendront trop rigides et affecteront leur fonction. Une quantité appropriée d'acide linoléique peut éviter ce problème. La clé réside donc dans la question de savoir où se situe la « limite supérieure de sécurité », et des recherches pertinentes sont toujours en cours.
En termes de sélection des graisses, un autre travail de la même équipe de recherche a révélé que l’huile d’olive avait des effets significativement différents sur l’intestin de la souris par rapport à l’huile de soja. L’huile d’olive contient relativement peu d’acide linoléique et constitue la principale huile utilisée dans le régime méditerranéen. Le régime méditerranéen est largement considéré comme ayant de multiples effets protecteurs métaboliques et cardiovasculaires. Lors d'expérimentations animales pertinentes, l'huile d'olive n'a pas augmenté la sensibilité des souris à la colite comme l'huile de soja.
Les chercheurs ont également mentionné que l’huile d’avocat et l’huile de coco sont également des alternatives envisageables. L'huile de maïs, comme l'huile de soja, contient une proportion plus élevée d'acide linoléique et peut avoir des effets plus similaires en termes d'effets intestinaux, ce qui nécessite une attention particulière. De plus, une autre étude sur des souris portant sur différents régimes riches en graisses a montré que les régimes contenant de l'huile de soja traditionnelle comme source de graisse induisaient des changements plus larges dans l'expression des gènes à l'échelle de l'intestin, impliquant de multiples voies dans le métabolisme, l'immunité, la santé de la barrière intestinale, l'inflammation et les interactions avec le microbiote.
Dans une étude publiée dans le Journal of Lipid Research, les scientifiques ont retracé le lien entre l'huile de soja et l'obésité, en se concentrant sur les lipides oxydés (oxylipines) produits lorsque le corps métabolise l'acide linoléique. Les résultats ont montré que les souris moins sensibles à l'obésité liée à l'huile de soja présentaient des niveaux plus faibles de certaines oxylipines, une prise de poids plus lente et étaient moins susceptibles de développer une intolérance au glucose ou une stéatose hépatique, ce qui suggère que les effets de l'huile de soja sur la santé dépendent non seulement de la consommation, mais également des métabolites ultérieurs dans le corps.
Il est important de noter que les preuves actuelles proviennent principalement de modèles murins et ne prouvent pas encore directement que l’huile de soja provoque des maladies inflammatoires de l’intestin ou d’autres maladies de la même manière chez l’homme. Cependant, les chercheurs ont souligné que l’augmentation simultanée de la consommation d’huile de soja et de l’incidence des maladies inflammatoires de l’intestin aux États-Unis est alarmante et suggère au moins un lien potentiel qui nécessite une exploration plus approfondie.
En termes de vie pratique, le conseil de l'équipe de recherche est de minimiser la dépendance aux aliments hautement transformés, car ces aliments utilisent souvent une grande quantité d'huile de soja, qui est bon marché et a une longue durée de conservation. Lors de l'achat d'huile comestible, les consommateurs doivent lire attentivement le contenu nutritionnel et la liste des ingrédients, essayer de choisir des huiles à teneur relativement faible en acide linoléique, comme l'huile d'olive, comme huile de cuisson quotidienne, et en même temps réduire la consommation globale d'huile grâce aux friteuses à air et à d'autres méthodes.
Actuellement, un certain nombre d'études sur la limite supérieure de consommation sûre d'acide linoléique, les différences dans le métabolisme des différentes huiles végétales et les changements à long terme dans la microécologie intestinale sont toujours en cours. Les scientifiques espèrent fournir à l’avenir des recommandations plus précises sur l’apport en graisses alimentaires. Mais en attendant que davantage de preuves apparaissent, cette étude a injecté de nouvelles variables dans la question de savoir quelle huile est la plus adaptée à une table de dîner ordinaire, et a également incité le public à réexaminer ces choix d'huiles de cuisson apparemment « ordinaires ».