Une nouvelle étude internationale menée conjointement par l'Université libre de Bruxelles et l'ETH Zurich montre que dans le contexte de l'initiative des Nations Unies visant à désigner 2025 comme "Année internationale de la protection des glaciers", conformément à l'initiative du Tadjikistan, les glaciers d'Asie centrale ont connu la perte de masse la plus extrême de l'histoire des enregistrements d'observation.

Les recherches montrent que les glaciers d'Asie centrale constituent une source d'eau importante pour des millions d'habitants des zones inférieures des zones arides. Pendant les périodes de sécheresse estivale, l’eau de fonte des glaciers entretient les rivières de pays comme le Kirghizistan, le Tadjikistan, l’Ouzbékistan et le Kazakhstan, contribuant ainsi à l’irrigation agricole, à la production hydroélectrique, aux écosystèmes et à l’eau potable. Le directeur de recherche Randall Van Tricht a décrit les glaciers d'Asie centrale comme des « châteaux d'eau » naturels. À mesure que les glaciers rétrécissent, le ruissellement des eaux de fonte pourrait augmenter à court terme, mais à long terme, à mesure que la masse de glace restante diminuera, le ruissellement des rivières diminuera considérablement, posant des risques majeurs pour la sécurité hydrique régionale à long terme. Les ressources en eau de fonte des glaciers sont largement partagées et inégalement réparties entre les pays et font depuis longtemps partie des tensions récurrentes et des « conflits liés à l'eau » en Asie centrale.

Sur la base des données d'observation sur le terrain de 16 glaciers des montagnes du Tianshan et du Pamir, combinées à des simulations numériques des glaciers régionaux, l'équipe de recherche scientifique a estimé que les glaciers d'Asie centrale perdraient environ 30 kilomètres cubes de glace en 2025, ce qui équivaut à près de 2 % du volume des glaciers restants dans la région. Pour faciliter la compréhension du public, l'équipe de recherche a souligné que cette perte de glace équivaut à environ 30 % de la glace glaciaire existante dans l'ensemble des Alpes européennes. Les recherches et analyses estiment que cet événement de fonte extrême est étroitement lié aux températures printanières et estivales inhabituellement chaudes et à la réduction significative de la fréquence des chutes de neige pendant la saison de fonte des neiges : la neige saisonnière a reculé plus tôt que les années précédentes, exposant plus tôt la glace plus foncée des glaciers, améliorant considérablement le processus de fonte grâce au mécanisme de rétroaction de l'albédo neige-glace.

"L'année 2025 est particulièrement importante car une fonte extrême se produit presque simultanément dans toute l'Asie centrale." Van Tricht a souligné que sur les 16 glaciers soumis à une surveillance à long terme, 9 ont enregistré le bilan de masse le plus négatif de l'histoire, et que l'ampleur de la fonte des glaciers restants figurait également parmi les pires années de l'histoire. Les zones les plus gravement endommagées par les glaces sont concentrées dans le Pamir occidental et dans les monts Tianshan occidentaux, certains glaciers perdant 2 à 4 % de leur volume total en un an. Les résultats de la modélisation régionale montrent également que 64 % des glaciers d'Asie centrale ont connu leur « pire année » en 2025 depuis au moins 1991.

L’équipe de recherche a souligné que cet événement de fonte extrême en Asie centrale est un autre maillon d’une série d’années de fonte des glaciers record dans le monde. Auparavant, les Alpes et les Pyrénées ont connu une fonte anormale en 2022, l'ouest de l'Amérique du Nord a atteint des valeurs extrêmes en 2023 et le Svalbard a également enregistré une perte de glace extrême en 2024. Van Tricht a souligné que la fonte extrême dans les Alpes est généralement liée à des vagues de chaleur intenses et de courte durée, tandis que la fonte des glaciers d'Asie centrale en 2025 résulte d'un processus de réchauffement à long terme qui dure du printemps à la fin de l'été. Dans le même temps, les chutes de neige pendant la saison de fonte des neiges sont extrêmement limitées et l'effet de « couverture protectrice » de la neige sur les glaciers est considérablement affaibli.

L'étude souligne en outre qu'à mesure que les températures continuent d'augmenter, la vulnérabilité des glaciers d'Asie centrale augmente. Non seulement le réchauffement climatique accroît directement la fonte, mais il réduit également la fréquence des chutes de neige qui fourniraient une « couverture » aux glaciers pendant l'été. Van Tricht a déclaré que les humains ne peuvent pas empêcher les glaciers de réagir physiquement au réchauffement climatique, mais qu'une surveillance continue des glaciers et des études de modélisation plus sophistiquées sont essentielles pour évaluer la disponibilité future de l'eau et son impact sur les communautés en aval.

Bien que 2025 soit toujours l'année la plus extrême en matière de fonte des glaciers dans l'histoire des observations en Asie centrale, l'équipe de recherche a averti que dans le contexte d'un réchauffement continu, de telles années pourraient se produire de plus en plus fréquemment, et même évoluer progressivement vers la « nouvelle normalité » dans la région. Le document de recherche a été publié gratuitement dans des revues universitaires.