Récemment, des astronomes ont utilisé la caméra haute performance HiPERCAM installée sur le télescope Canary à La Palma, en Espagne, pour effectuer des observations détaillées de l'astéroïde géocroiseur 2022 OB5. Ils ont découvert que l’astéroïde tourne une fois toutes les 92 secondes environ et est classé comme un « corps à rotation ultrarapide ». Cette découverte rafraîchit non seulement la compréhension des propriétés physiques des astéroïdes, mais sonne également l'alarme pour les sociétés minières spatiales qui espèrent extraire des ressources des astéroïdes.
Des articles de recherche pertinents ont été publiés dans la revue scientifique planétaire « Icarus ». L’équipe de recherche a souligné que l’OB5 2022 n’est pas un cas isolé. Une rotation extrêmement rapide semble être assez courante parmi les petits groupes d'astéroïdes géocroiseurs facilement accessibles, ce qui signifie que des problèmes dynamiques similaires sont susceptibles de se produire fréquemment dans les cibles minières potentielles à l'avenir. Miguel R. Alarcon, premier auteur de l'article et ancien chercheur postdoctoral à l'Institut d'astrophysique des Canaries, a déclaré dans une interview qu'une rotation très rapide "semble être une caractéristique commune parmi les astéroïdes géocroiseurs les plus petits et les plus accessibles".
L'exploitation minière spatiale était autrefois considérée comme le début d'une nouvelle vague de « ruée vers l'or spatial », mais les progrès réels sont bien inférieurs aux attentes initiales. Des entreprises telles que Deep Space Industries et Planetary Resources, qui avaient affirmé au début qu’elles commenceraient à exploiter des astéroïdes vers 2020, se sont transformées ou ont fait faillite, devenant ainsi des cas d’alerte pour l’industrie. Malgré cela, une nouvelle génération de startups tente toujours d’ouvrir cette voie, notamment Astroforge, qui promeut activement son projet d’extraction d’astéroïdes.
Astroforge considère 2022 OB5 comme l'une de ses cibles idéales pour deux raisons : premièrement, l'objet appartient au groupe des « complexes X » en termes de classification spectrale, et ce type d'astéroïde est généralement considéré comme riche en composants métalliques ; Deuxièmement, le « Δv » (exigence de vitesse orbitale) de l'OB5 2022 est faible, ce qui signifie que le vaisseau spatial peut l'atteindre avec des coûts de carburant et une complexité de manœuvre relativement faibles. Cette société affirme qu’un astéroïde riche en ressources métalliques pourrait fournir à la Terre un approvisionnement en métaux du groupe du platine pendant 200 ans.
Cependant, Astroforge a subi un revers l’année dernière dans une mission clé de l’OB5 2022. La sonde de survol « Odin » lancée par la société a perdu le contact peu après le décollage et n'a pas réussi à effectuer une imagerie à courte portée et une analyse de la composition de la cible comme prévu. Malgré cela, Astroforge reste optimiste quant aux perspectives de l’exploitation minière spatiale et continue de planifier de nouvelles missions d’atterrissage d’astéroïdes.
L’équipe d’Alarcon a initialement choisi d’observer 2022 OB5 principalement pour vérifier les performances de HiPERCAM plutôt que spécifiquement pour évaluer sa faisabilité minière. HiPERCAM est une caméra optique ultra-rapide capable d'acquérir plus d'un millier d'images par seconde et d'imager simultanément dans cinq bandes d'ondes différentes, couvrant l'ensemble du spectre visible. Ceci est particulièrement critique pour observer des astéroïdes faibles et se déplaçant rapidement dans un laps de temps très court. En s’appuyant sur le Canary Large Telescope de 10,4 mètres de diamètre, l’équipe a pu mesurer simultanément les caractéristiques de rotation et les propriétés de surface de l’astéroïde dans un temps d’observation limité. Les chercheurs ont souligné que les méthodes traditionnelles nécessitent souvent que les données de courbe de rotation et de surface soient obtenues séparément au cours de différentes périodes d'observation, tandis que HiPERCAM permet de mesurer simultanément les deux, ce qui constitue un « avantage important ».
Les résultats des observations montrent que 2022 OB5 appartient à la classification du « complexe X », ce qui conforte le jugement selon lequel il pourrait s'agir d'un astéroïde riche en métaux, mais cela ne suffit pas pour tirer une conclusion. Plus important encore, l’équipe a calculé que l’accélération centrifuge à l’équateur de l’astéroïde est près de 100 fois supérieure à la gravité de sa propre surface. Dans des conditions de rotation aussi extrêmes, tout vaisseau spatial essayant de rester à la surface sera confronté à un effet de « projection » vers l’extérieur bien supérieur à la gravité.
Alarcon a souligné que même si les petits objets comme 2022 OB5 sont très attractifs en termes d'énergie orbitale « parce que l'énergie nécessaire pour les atteindre est relativement faible », leurs caractéristiques physiques peuvent rendre les opérations en surface « extrêmement difficiles » avec la technologie existante. Il a souligné que l’accessibilité orbitale à elle seule est loin d’être suffisante et qu’une caractérisation complète des caractéristiques physiques de l’astéroïde cible, en particulier la détermination de son état de rotation, est un travail préliminaire essentiel avant d’envisager des missions réalistes d’exploitation minière ou d’échantillonnage.
Dans le cas de 2022 OB5, de forts effets centrifuges dans la région équatoriale signifient que le vaisseau spatial « pourrait ne pas rester du tout attaché à la surface ». Alarcon a expliqué que l'astéroïde tourne une fois toutes les 92 secondes. "À une vitesse aussi étonnante, l'accélération centrifuge vers l'extérieur dépasse de loin la propre gravité de l'astéroïde." Dans cet environnement, même si le vaisseau spatial réussit à s'approcher de la surface, il rebondira facilement en raison de la rotation et de la force centrifuge, voire sera directement projeté dans l'espace, à moins d'utiliser un système d'ancrage extrêmement complexe et puissant.
En réponse à cette préoccupation, Astroforge a déclaré avoir pris en compte les défis posés par une rotation rapide. Matt Gialich, co-fondateur et PDG de la société, a déclaré en réponse à des questions qu'en raison de la grande incertitude quant au diamètre de l'astéroïde, il est difficile de calculer avec précision la vitesse linéaire de surface. "Mais quoi qu'il en soit, notre solution de fixation utilise des moyens magnétiques pour fournir une force d'ancrage bien supérieure à la force centrifuge qui éloigne le vaisseau spatial de la surface." Cela signifie que, du moins en théorie, la société estime que son système d’adsorption magnétique est suffisant pour surmonter l’environnement de rotation extrême de l’OB5 2022 et des cibles similaires.
Après l'échec de la mission de l'année dernière, Astroforge prévoit toujours de mettre en œuvre une mission clé appelée "DeepSpace-2" plus tard cette année, dans le but d'atterrir un vaisseau spatial sur un astéroïde. La mission est considérée comme l’une des références pour l’entreprise et pour l’ensemble du secteur minier spatial. Pour l’instant, il n’a pas été déterminé si DeepSpace-2 utilise toujours 2022 OB5 comme cible d’atterrissage privilégiée. Gialich a déclaré que 2022 OB5 lui-même est très petit et que la société "dispose de plusieurs ordres de grandeur de cibles supplémentaires et utilise actuellement des télescopes au sol pour caractériser ces objets candidats".
Quelle que soit la cible finalement choisie par Astroforge, cette étude de 2022 OB5 met en évidence une tendance : pour les petits astéroïdes géocroiseurs qui sont véritablement accessibles techniquement et de manière rentable, des taux de rotation extrêmement élevés ne sont peut-être pas un phénomène isolé, mais un problème d'ingénierie auquel il faut faire face systématiquement. Outre «l'accessibilité orbitale», la manière d'atterrir en toute sécurité, de stabiliser les opérations et de réaliser l'extraction des ressources dans des conditions extrêmes telles qu'une forte force centrifuge, une faible gravité et des structures internes inconnues deviendra des questions clés qui ne pourront être évitées dans la conception des futures routes technologiques d'exploitation minière spatiale.