Selon les médias technologiques américains, le gouvernement fédéral américain cherche à résoudre son « problème de traitement du plutonium » de longue date grâce à des start-ups dans le domaine de l'énergie nucléaire. Pendant la guerre froide, les États-Unis ont produit environ 100 tonnes de plutonium pour fabriquer de puissantes bombes atomiques. Cependant, après le démantèlement progressif de l’arsenal nucléaire, ce plutonium de qualité militaire a été longtemps stocké dans des installations de haute sécurité. Comment s’en débarrasser est devenu une question épineuse dans la politique énergétique et de sécurité des États-Unis.

Le ministère américain de l'Énergie a annoncé mardi avoir sélectionné cinq startups du secteur nucléaire pour entamer des négociations avec le gouvernement afin de reprendre une partie de son stock de plutonium. Selon les plans annoncés précédemment, le ministère de l'Énergie a classé 34 tonnes de plutonium en vue de leur élimination. Ces matériaux devraient à l’avenir être utilisés comme combustible pour une nouvelle génération de réacteurs nucléaires. Les sociétés sélectionnées comprennent Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy et Exodys Energy, entre autres.

Le rapport souligne que l'actuel secrétaire américain à l'Energie, Chris Wright, qui a été membre du conseil d'administration d'Oklo, a démissionné de ses fonctions après avoir rejoint le gouvernement et a déclaré qu'il avait finalisé la cession de ses actions. Altman a été président du conseil d'administration d'Oklo après sa fusion avec AltC, la société d'acquisition de Sam Altman, avant de démissionner l'année dernière.

D'un point de vue technique, le plutonium est distribué dans la nature, mais dans la pratique industrielle, la source la plus courante est un sous-produit produit par le bombardement neutronique d'uranium non fissible. Une fois qu'un isotope spécifique est formé, sa demi-vie peut atteindre 24 000 ans, ce qui signifie qu'il est presque impossible pour les gouvernements de résoudre le problème en « le laissant se désintégrer naturellement ».

Dans ce cycle de planification, Oklo développe un réacteur pouvant fonctionner à la fois avec du combustible à l'uranium conventionnel et au plutonium, et les ressources en plutonium seront utilisées pour répondre aux besoins en combustible de ses premiers réacteurs. Exodys Energy fait progresser les projets de réacteurs pouvant utiliser du combustible à oxyde mixte (MOX), qui mélange de l'uranium et du plutonium pour améliorer l'utilisation du combustible. Flibe Energy vise une technologie de réacteur utilisant le plutonium et d'autres produits de fission comme combustible.

Actuellement, le combustible MOX est principalement produit en France. Les États-Unis avaient prévu de construire leur propre usine de combustible MOX en Caroline du Sud, mais le projet a été interrompu sous la première administration Trump après d’importants dépassements de coûts et des retards répétés. Le partenaire d'Oklo, Newcleo, basé au Royaume-Uni, a annoncé son intention de construire sa propre usine de fabrication de combustible MOX à proximité pour se coordonner avec l'avancement des projets de réacteurs associés.

Cependant, l’idée d’utiliser du plutonium de qualité militaire comme combustible soulève également des problèmes de sécurité et de prolifération. Ce plutonium provenant d’armes nucléaires, une fois circulés ou transportés, les matériaux concernés peuvent présenter des risques élevés pour la sécurité. Scott Roecker, vice-président de la Nuclear Threat Initiative, a déclaré dans une interview au New York Times que de nombreux pays ont tenté de convertir le plutonium de qualité militaire en combustible, mais la conclusion finale est souvent qu'« au lieu d'essayer de l'utiliser, il est préférable de le traiter comme un passif à long terme et d'essayer de s'en débarrasser définitivement ».

Dans la prochaine étape, ces start-up entreront dans une phase de négociations plus approfondies avec le gouvernement américain, en se concentrant sur les exigences de sécurité du plutonium pendant le transport et sur le plan global de sécurité des matières nucléaires. Il s’agirait également d’une nouvelle mesure controversée de la part de l’administration Trump, à l’intersection des politiques en matière de climat, d’énergie et de sécurité nucléaire.