L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) a annoncé qu'elle effectuerait cette année un certain nombre de nouvelles missions dans la région du pôle sud lunaire afin de jeter les bases de l'alunissage habité Artemis prévu en 2028 et de la construction d'une base lunaire permanente. Parmi eux, trois lancements collectivement connus sous le nom de « Missions de base lunaire » deviendront le premier d'une douzaine de missions connexes annoncées cette année.
Selon le dernier plan publié par la NASA, Moon Base I devrait être lancé « au plus tôt à l'automne 2026 » et sera transporté par l'atterrisseur « Blue Moon » Mark 1 Endurance de Blue Origin. La mission enverra plusieurs charges utiles scientifiques de la NASA sur la Lune, notamment la « Caméra stéréo pour les études sur le panache lunaire-surface » pour étudier l'interaction entre le panache du moteur de l'atterrisseur et la surface lunaire, et le « Réseau rétroréfléchissant laser » pour fournir une référence de réflexion laser. La NASA a déclaré que ces appareils aideront les chercheurs à mieux comprendre comment les jets de propulseurs affectent l'environnement du sol lunaire et fourniront un support de données aux engins spatiaux lunaires pour déterminer avec précision leur position à l'aide de lasers réfléchis.
La Moon Base II (Moon Base II) devrait être lancée "plus tard cette année" et transportera plus de 1 100 livres (environ 500 kilogrammes) de fret vers la surface lunaire via l'atterrisseur "Griffin" d'Astrobotic. Cette mission transportera le rover lunaire FLIP d’Astrolab pour fournir des données et de l’expérience pour les futures opérations du Lunar Terrain Vehicle (LTV). Ces LTV constitueront une nouvelle génération de véhicules lunaires habités ou cargo utilisés à l’avenir par les astronautes lors de missions sur la surface lunaire.
Moon Base III est également "verrouillée pour le lancement cette année" et fournira plusieurs charges utiles scientifiques à la NASA, à l'Agence spatiale européenne (ESA) et à l'Académie coréenne d'astronomie et des sciences spatiales. La charge utile la plus importante est l'expérience « Lunar Vertex », qui sera montée sur l'atterrisseur lunaire Nova‑C Trinity d'Intuitive Machines. Il se concentrera sur l'étude des « points lumineux » sur la surface lunaire – appelés « tourbillons lunaires » – afin d'approfondir notre compréhension du processus d'évolution de la surface lunaire et du comportement de la matière dans des environnements extrêmes. La NASA a également publié une carte d'informations sur la chronologie des missions, triant le calendrier et le contenu clé de chaque mission de base lunaire.
Tout en annonçant les trois missions de base lunaire, la NASA a également publié plusieurs derniers développements liés aux missions de rover et d'exploration lunaires. Parmi eux, la NASA a attribué un contrat de 219 millions de dollars à Astrolab, un contrat de 220 millions de dollars à Lunar Outpost pour développer deux nouveaux rovers lunaires, et a fourni 188 millions de dollars à Blue Origin pour transporter ces rovers lunaires vers la Lune. Le « Crewed Lunar Vehicle (CLV-1) » développé par Astrolab se positionne comme un véhicule lunaire habité capable de transporter des astronautes, de transporter des fournitures et de prendre en charge des opérations à distance, tandis que le véhicule lunaire « Pegasus » de Lunar Outpost est une version légère et évoluée du véhicule lunaire « Eagle » de la société, qui peut prendre en charge plusieurs modes tels que la conduite manuelle, la conduite entièrement autonome et à distance.
Selon le calendrier de la NASA, Astrolab et Lunar Outpost achèveront la conception et la finalisation du rover lunaire, procéderont à une évaluation habitée et qualifieront le véhicule au cours des 18 prochains mois afin de répondre aux exigences d'exécution formelle de la mission. Ces véhicules deviendront à l’avenir des outils importants pour la recherche scientifique habitée et la construction d’infrastructures dans la région du pôle sud lunaire, offrant aux astronautes des capacités de mobilité sur de plus longues distances et à plus haute fréquence. Face à l'exploration lunaire à plus long terme, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a également annoncé les progrès clés de la mission du drone "MoonFall". Le JPL a sélectionné Firefly Aerospace pour construire un vaisseau spatial destiné à transporter quatre drones MoonFall vers la Lune, dont le lancement est prévu en 2028. Après un atterrissage réussi sur la surface lunaire, ces drones acquerront des images haute résolution au cours d'un cycle de jour d'un mois, en se concentrant sur la couverture de terrains complexes difficiles à atteindre pour les humains et les atterrisseurs traditionnels. Au cours des mois suivants, ils transporteront et exploiteront un ensemble de charges utiles « survivant à la nuit » pour vérifier leur capacité à continuer à fonctionner dans des différences de température extrêmes et de longues périodes d'obscurité.
La NASA a souligné que les trois missions de base lunaire de cette année ne sont que le début de son plan d'exploration lunaire et de construction de base à long terme, et que plus de dix missions connexes seront annoncées à l'avenir. Grâce à l'exploitation coordonnée d'atterrisseurs, de rovers lunaires et de drones, la NASA espère établir un réseau et une infrastructure de détection relativement complets dans la région du pôle sud lunaire avant l'alunissage habité en 2028, afin d'accumuler une expérience et une technologie clés permettant aux humains de rester longtemps sur la lune et de mener une exploration de l'espace lointain.