La fusée lourde New Glenn de Blue Origin a explosé violemment lors d'un test d'allumage au sol jeudi soir, heure locale, déclenchant une énorme boule de feu et endommageant gravement l'unique tour de lancement de la fusée et les installations associées en Floride. Cela a été considéré comme un coup dur porté au plan de base lunaire de la NASA et au projet de constellation à large bande en orbite basse "Leo" d'Amazon.
Au moment de l'incident, la fusée New Glenn subissait un « test de tir à chaud » sur le site de lancement LC-36 de Blue Origin en Floride, qui a allumé les sept moteurs du premier étage pendant que la fusée était fixée sur la rampe de lancement. La fusée entière mesurait environ 322 pieds (environ 98 mètres) de hauteur. L'explosion s'est produite vers 21 heures, et la boule de feu et l'impact qui ont suivi ont causé de graves dommages à l'installation de lancement. Les images ont été capturées par les médias sur place et publiées sur les plateformes sociales, attirant ainsi une large attention.
Le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, a déclaré sur la plateforme sociale X qu'il était trop tôt pour déterminer la cause profonde de l'accident et que l'entreprise avait ouvert une enquête. "Cela a été une journée très difficile, mais nous allons reconstruire tout ce qui doit l'être et reprendre le vol et cela en vaudra la peine", a-t-il déclaré.
Des sources ont déclaré au média technologique Ars Technica que dans cet accident, le transporteur-érecteur du site de lancement et une tour de protection contre la foudre pourraient être irréparables. Eric Berger, journaliste aérospatial principal d'Ars Technica, a déclaré que New Glenn ne sera presque certainement pas lancé à nouveau en 2026. Si le premier vol peut être réalisé au cours du premier semestre 2027, cela sera considéré comme une "situation extrêmement optimiste".
Le revers dans les progrès de New Glenn a un impact direct sur le calendrier d'alunissage et de base lunaire récemment annoncé par la NASA. Mardi, la NASA vient d'annoncer son intention de lancer un atterrisseur robotique sur une fusée New Glenn dès l'automne 2026, ouvrant ainsi la voie à la construction ultérieure d'une base à long terme sur la Lune. De plus, selon les plans actuels, Blue Origin participera également à la mission Artemis III en 2027, lorsque les astronautes prendront le vaisseau spatial Orion pour se rendre et s'amarrer en orbite lunaire avec l'atterrisseur lunaire développé par SpaceX et Blue Origin.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré lors du
La fusée New Glenn qui a explosé devait initialement lancer 48 satellites Amazon Leo en orbite terrestre basse en même temps lors d'une prochaine mission. Il s’agit du plus grand lancement prévu pour le projet à ce jour. Heureusement, ces satellites n’avaient pas encore été chargés sur la fusée et n’ont pas été endommagés lors de l’accident.
Amazon utilise la constellation Leo pour déployer des services Internet par satellite mondiaux similaires à SpaceX Starlink, mais les progrès ont pris du retard par rapport aux délais réglementaires. Jusqu'à présent, Amazon n'a lancé qu'un peu plus de 300 satellites Leo et la Commission fédérale des communications des États-Unis lui impose de déployer 1 618 satellites avant le 30 juillet 2026. Amazon a demandé une prolongation de la période pour conserver la licence d'utilisation du spectre.
Amazon comptait initialement sur la grande capacité et les boosters réutilisables de New Glenn pour accélérer le rythme de lancement et rattraper les retards précédents. Après avoir perdu cet « outil de lancement principal », Amazon a été contraint de s'appuyer davantage sur des fournisseurs de services de lancement secondaires tels que United Launch Alliance (ULA), Arianespace (Arianespace) et même son plus grand concurrent SpaceX, faisant ainsi face à une plus grande pression en termes de coûts, de calendrier et d'autonomie stratégique.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a également exprimé ses regrets pour ce qui est arrivé à Blue Origin dans un article sur X : "C'est triste de voir cette scène, et j'espère que vous pourrez vous rétablir le plus rapidement possible." À une époque de concurrence de plus en plus féroce dans l'aérospatiale commerciale, cet accident met non seulement en évidence les risques élevés liés au développement et à l'exploitation de fusées lourdes, mais ajoute également de l'incertitude à l'exploration de l'espace lointain par la NASA et au déploiement de la constellation à large bande d'Amazon.