Récemment, des scientifiques ont découvert et confirmé une nouvelle espèce de petite pieuvre bleu vif dans les eaux profondes des îles Galapagos au large des côtes de l'Équateur, rappelant aux gens qu'il existe encore une grande quantité de vie inconnue qui se cache dans les profondeurs marines. L'archipel, mondialement connu pour sa biodiversité unique, héberge déjà des milliers d'espèces endémiques de plantes et d'animaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, comme des tortues géantes et des iguanes marins, et cette nouvelle découverte renforce désormais le statut de la région comme un « trésor d'espèces ».
La description formelle de la nouvelle espèce a été publiée dans la revue taxonomique Zootaxa. L'équipe de recherche a souligné que cette petite pieuvre est non seulement attrayante en apparence et de petite taille, mais qu'elle est également très différente des espèces de poulpes connues en termes de caractéristiques anatomiques et de relations phylogénétiques, de sorte qu'il a été confirmé qu'il s'agit d'une nouvelle espèce jamais vue auparavant en science.
Cette petite pieuvre a été découverte pour la première fois lors d'une expédition scientifique en haute mer en 2015. À cette époque, l'équipe de l'expédition scientifique avait pris le navire de recherche « E/V Nautilus », conjointement avec la Fondation Charles Darwin et le Service du parc national des Galapagos, pour mener une exploration en haute mer dans les eaux proches de l'île de Darwin. L'île Darwin est l'une des îles les plus septentrionales des Galapagos. Il porte le nom du naturaliste Darwin, dont les observations écologiques ont été une source d'inspiration importante pour la formation de la théorie de l'évolution.
Au cours de l'enquête, lorsque les chercheurs ont utilisé un robot submersible télécommandé (ROV) pour étudier une montagne sous-marine à une profondeur d'environ 5 800 pieds (environ 1 773 mètres), une petite pieuvre bleu vif se déplaçant lentement sur le fond marin est soudainement apparue dans l'objectif de la caméra, ce qui a poussé les scientifiques à bord à s'exclamer : « C'est si petit !
Après leur retour à terre, les chercheurs ont envoyé un grand nombre de spécimens biologiques des grands fonds collectés lors de ce voyage à la station de recherche Charles Darwin aux Galapagos pour identification. Parmi les nombreux spécimens, cette petite pieuvre bleue, de la taille d'une balle de golf, attire particulièrement l'attention. Après comparaison, il s’est avéré qu’il ne correspondait à aucune espèce connue.
Pour confirmer davantage son identité, les chercheurs ont contacté Janet Voight, experte en poulpe du Field Museum of Natural History de Chicago, et lui ont envoyé des photos du spécimen. Voight a rappelé qu'elle avait réalisé au premier regard qu'il s'agissait d'un spécimen "très spécial" car elle n'avait jamais vu de poulpe sous une forme similaire.
Après avoir terminé le prétraitement à la station de recherche des Galapagos, le spécimen de poulpe a été fixé et conservé dans de l'alcool et du formol, puis envoyé à Chicago pour une recherche systématique par l'équipe de Voight. Puisqu’il s’agit du seul spécimen actuellement connu, comment obtenir suffisamment d’informations sur la structure interne sans détruire le spécimen est devenu un problème majeur en recherche.
Traditionnellement, décrire une nouvelle espèce de poulpe nécessite une observation détaillée de caractéristiques clés telles que ses pièces buccales, son bec et ses structures en forme de dents, qui doivent généralement être disséquées pour être observées. Mais compte tenu du caractère unique et de la rareté du spécimen, Voight a exprimé sa réticence à l'endommager de manière permanente en le disséquant.
Pour résoudre ce problème, Voight s'est associé à Stephanie Smith, directrice du laboratoire de tomodensitométrie aux rayons X du Field Museum, pour utiliser la technologie micro-CT pour numériser les spécimens de manière non destructive. Smith a souligné que l'imagerie CT ne nécessite pas d'incision des spécimens et est particulièrement adaptée à l'étude détaillée de ce type de spécimens, de sorte qu'ils ont souvent la possibilité « d'ouvrir virtuellement » ces spécimens rares et exquis.
L'imagerie CT reconstruit un modèle numérique tridimensionnel très détaillé en intégrant des milliers de tranches de rayons X, permettant aux chercheurs d'observer les structures internes sous tous les angles sans véritable dissection. Les scans de cette petite pieuvre bleue ont clairement révélé de nombreuses caractéristiques anatomiques clés de sa bouche et de ses organes internes, fournissant une base décisive pour confirmer son identité d'espèce et clarifier sa relation évolutive avec d'autres poulpes.
Alexander Ziegler, un scientifique de l'Université de Bonn en Allemagne qui a participé à l'étude, a déclaré qu'il était particulièrement surpris que le scanner de ce spécimen obtienne toujours des images extrêmement claires des tissus mous sans utiliser d'agents de contraste à base de métaux lourds. Cela simplifie grandement la modélisation tridimensionnelle des organes internes concernés et démontre également le potentiel de la micro-CT dans l’étude des mollusques rares.
Après une analyse morphologique et d'imagerie systématique, l'équipe de recherche a baptisé cette nouvelle espèce « Microeledone galapagensis ». Pour Voight, cette découverte élargit non seulement la compréhension humaine de la diversité des poulpes des grands fonds, mais constitue également une étape personnelle. Après plus de 40 ans d’étude de l’évolution des poulpes, c’est la première fois qu’elle publie officiellement une description systématique d’une nouvelle espèce de poulpe en tant que premier auteur.
Voight a déclaré qu'il y a très peu de gens sur terre qui peuvent voir de leurs propres yeux ces petites pieuvres qui vivent dans les profondeurs de la mer, et elle se sent très chanceuse de pouvoir les « rencontrer » et mener des recherches. Elle a également souligné que si toutes les terres émergées de la planète étaient réunies, la superficie ne suffirait toujours pas à couvrir l’ensemble de l’océan Pacifique. Il existe encore de vastes zones du vaste océan qui n’ont pas été explorées.
Salomé Buglas, une scientifique marine qui a participé à l'expédition et aux travaux de thèse, a souligné que lorsqu'ils triaient des dizaines de spécimens des grands fonds collectés au cours de ce voyage, cette petite pieuvre bleue avait immédiatement attiré l'attention de tous. Parce qu'ils pensaient que c'était "inhabituel", l'équipe a décidé de rechercher des experts compétents provenant de diverses sources pour aider à l'identifier, et n'a pas hésité à consacrer du temps et de l'énergie à transporter des spécimens à travers les pays.
Buglas a déclaré qu'elle serait prête à répéter le processus encore et encore si cet effort aboutissait à une meilleure compréhension des formes de vie les plus précieuses de l'océan. Selon elle, de telles découvertes rappellent qu'il existe encore un grand nombre de zones dans les eaux profondes des Galapagos qui n'ont pas été touchées par la science. La confirmation de chaque nouvelle espèce aide les humains à mieux comprendre ces écosystèmes cachés et souligne également l’importance de les protéger.
L'équipe de recherche a souligné que l'exploration des fonds marins et la découverte de nouvelles espèces ont non seulement une valeur académique, mais sont également directement liées à la formulation de politiques de protection marine. Alors que les activités humaines continuent de s’étendre jusqu’aux profondeurs marines, une protection efficace ne peut être obtenue que si nous comprenons d’abord ce que la vie s’y forme. Autrement, de nombreuses espèces uniques pourraient être menacées avant même d’être reconnues.
L'article connexe « Une nouvelle espèce de Microeledone des îles Galapagos et un diagnostic révisé de la famille des Megaleledonidae » a été co-publié par Voight, Smith, Buglas, Ziegler et d'autres, et a été publié dans la revue « Zootaxa » le 25 mai 2025. Cet article fournit non seulement une description détaillée de Microeledone galapagensis, mais a également révisé les caractéristiques diagnostiques de la famille des poulpes Megaleledonidae, qui a une importance de référence importante. pour de futures études de classification de taxons apparentés.