Le 30 mai, le New York Times a publié un article affirmant que Blue Origin et Amazon, deux sociétés appartenant à Jeff Bezos, prenaient à l'origine de l'ampleur et réduisaient l'écart avec SpaceX et Starlink appartenant à Elon Musk. Cependant, une grave explosion de fusée sur la rampe de lancement jeudi leur a causé un revers majeur.
La nouvelle fusée Glenn explose en boule de feu
Blue Origin opère sous le radar depuis des années, éclipsé par le succès de SpaceX. Mais au cours de l’année écoulée, l’entreprise a pris de l’ampleur et s’est rapprochée du lancement fiable d’une fusée géante appelée New Glenn. La fusée devait fournir à l’ensemble de l’industrie aérospatiale les capacités de lancement indispensables pour transporter des satellites et d’autres équipements dans l’espace.
Plus tôt cette semaine, la NASA a accordé un vote de confiance à la fusée, lui accordant ainsi un rôle plus important dans les projets d'Artemis de retour sur la Lune. Dans le même temps, Amazon a également préparé 48 satellites pour mettre la fusée en orbite afin de concurrencer le service Internet « Starlink » de SpaceX.
revers majeur
Cependant, vers 21 heures jeudi soir, heure locale, la fusée "New Glenn" a soudainement explosé lors d'un test sur la rampe de lancement et s'est transformée en une énorme boule de feu.
"Il s'agit d'un revers majeur pour l'industrie", a déclaré Chad Anderson, investisseur en démarrage dans la société de capital-risque Space Capital.
Les retards causés par l'explosion affecteront Blue Origin et ses clients, dont Amazon et la NASA. À l’heure actuelle, SpaceX s’approche d’une introduction en bourse (IPO) très médiatisée, avec une valorisation qui devrait dépasser 1 250 milliards de dollars.
La seule rampe de lancement a été détruite
Si la fusée explosait en plein air, cet échec serait presque un accident de routine lors des essais aérospatiaux, mais cette explosion a gravement endommagé la rampe de lancement. Au moins une énorme tour à structure en acier semble avoir été presque entièrement détruite, et de nombreuses questions subsistent quant à l'étendue des dommages causés aux systèmes hydrauliques et de distribution de carburant qui sillonnent la zone située sous et autour de la structure en béton de la rampe de lancement.
Blue Origin n'a pas répondu à une demande de commentaire. Dans une publication sur les réseaux sociaux jeudi soir, l'entreprise a qualifié l'explosion d'"anomalie" et a déclaré que tout le personnel était en sécurité. Amazon n'a fait aucun commentaire dans l'immédiat.
La rampe de lancement a été détruite
Actuellement, il n’existe qu’une seule rampe de lancement pour la fusée New Glenn : le complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Blue Origin a consacré plusieurs années et plus d'un milliard de dollars à la reconstruction du site de lancement, construit dans les années 1960.
retards importants
Cela signifie que Blue Origin doit non seulement comprendre ce qui n'a pas fonctionné et comment y remédier, mais également reconstruire son infrastructure de lancement, ce qui pourrait entraîner des retards importants pour l'entreprise avant de pouvoir recommencer à tester New Glenn.
Carissa Christensen, PDG de la société d'analyse et d'ingénierie aérospatiale BryceTech, a déclaré que les retards seraient un coup dur pour Blue Origin, qui jouissait déjà d'un grand élan.
"Je ne pense pas que cela mettra Blue Origin en faillite, ni même changera le paysage concurrentiel de l'ensemble du secteur, mais c'est effectivement décevant", a déclaré Christensen.
Les observateurs du secteur estiment que Bezos n’abandonnera pas ses ambitions spatiales. Il a une valeur nette de plus de 290 milliards de dollars et considère Blue Origin comme l'une des réalisations importantes de sa vie et de sa carrière. Les ressources dont dispose Blue Origin dépendent presque entièrement du montant d’argent qu’elle est prête à investir.
"Une journée très difficile, mais nous allons reconstruire tout ce qui doit l'être et reprendre le lancement", a-t-il écrit jeudi soir sur les réseaux sociaux. "Tout cela en vaudra la peine."
Amazon souffre
Les retards de Blue Origin ont également placé Amazon dans une position plus passive. Amazon tente de lancer les opérations commerciales de sa constellation de satellites « Amazon Leo », un projet destiné à concurrencer Starlink.
La stratégie de lancement d'Amazon repose largement sur une nouvelle génération de lanceurs lourds capables de lancer des dizaines de satellites dans l'espace à la fois. Par exemple, la fusée « New Glenn » peut transporter 48 satellites Amazon à la fois, tandis que la fusée précédente chargée de la mission de lancement « Amazon Leo » ne pouvait transporter que 24 à 32 satellites à la fois.
Le cabinet d'études Quilty Space estime qu'Amazon est en train de devenir victime de la crise de la capacité de lancement de l'industrie, et que l'explosion de la fusée "New Glenn" a aggravé la situation.
"L'économie spatiale toute entière repose sur les lancements de fusées", a déclaré Kim Burke, directrice des affaires gouvernementales chez Quilty Space. « Ainsi, lorsqu’une fusée tombe en panne, quelle que soit l’équipe que vous soutenez, nous sommes tous touchés ensemble. »
Le projet de satellite Amazon touché
Selon une analyse de Quilty Space, environ un tiers des quelque 3 500 satellites d’Amazon qui n’ont pas encore été lancés devaient initialement être lancés par la fusée New Glenn. D'autres satellites devraient voler à bord de la nouvelle fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance, qui est également aux prises avec un problème avec ses propulseurs solides.
Si les problèmes de New Glenn se retrouvent avec les moteurs de Blue Origin, la fusée Vulcan Centaur sera également exposée à des risques supplémentaires, car cette fusée utilise le même moteur.
En train de rattraper Starlink, « Amazon Leo » a déjà fait certains progrès. Après un an de lancement, le nombre de satellites en orbite a dépassé les 300. Selon une base de données de suivi des satellites gérée par l'astrophysicien Jonathan McDowell, le nombre de satellites Starlink en orbite a dépassé les 10 000.
Les satellites d'Amazon ont déjà été livrés par de petites fusées de SpaceX, United Launch Alliance et de la société française Arianespace. La société a signé des contrats avec des clients clés, notamment Delta Air Lines, et a conclu un accord avec Apple pour fournir un service par satellite pour les iPhones et les montres Apple.
"Lorsque nous mettrons ce service en exploitation commerciale, ce sera l'un des deux services technologiques les plus avancés à l'heure actuelle", a déclaré le mois dernier le PDG d'Amazon, Andy Jassy.
Amazon prévoit trois missions de lancement de petites fusées dans les semaines à venir, dont l'une pourrait avoir lieu dès vendredi soir. La société a déclaré qu'Amazon Leo était toujours sur la bonne voie pour lancer un service commercial cet automne, ce qui permettra à Amazon de commencer enfin à utiliser ses revenus pour compenser les milliards de dollars investis dans le développement du réseau.
Cependant, les retards dans le lancement de la fusée New Glenn pourraient affecter la vitesse de son développement par la suite.
"Amazon a perdu sa capacité d'accélération et de sauvegarde au moment où il en avait le plus besoin", a déclaré Anderson de Space Capital.