Les chasseurs locaux du fjord glacé près d'Ilulissat connaissent très bien une espèce particulière de phoque annelé, connue sous le nom de « phoque Kangia ». Comparé au phoque annelé de l'Arctique commun, le phoque Kangia est différent en taille et en apparence. Il est beaucoup plus grand et présente des couleurs et des motifs de pelage très différents. Les dernières recherches scientifiques montrent que ce phoque distinctif est génétiquement isolé de ses cousins ​​arctiques depuis longtemps, s'étendant sur plus de 100 000 ans.

Cette étude scientifique utilise des émetteurs satellite, des décomptes de population et des analyses d'ADN d'échantillons de tissus pour décrire l'unique phoque annelé Kongia du fjord glacé d'Ilulissat. Sur la photo, un phoque vient de recevoir un émetteur satellite installé sur son dos. Crédit image : Pinngortitaleriffik - Institut du Groenland pour la recherche sur la nature

Explorer les merveilles naturelles de l'Arctique peut s'avérer difficile, car les conditions météorologiques extrêmes et les grandes distances empêchent souvent les chercheurs de découvrir les mystères de la nature.

Cependant, un projet de recherche dirigé par des chercheurs groenlandais et danois a réussi à décrire une nouvelle espèce de phoque annelé vivant dans un fjord glacé près d'Ilulissat, à l'ouest du Groenland ; un espace naturel unique inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Les résultats ont été récemment publiés dans la prestigieuse revue scientifique Molecular Ecology.

Les phoques annelés Kangia sont plus grands que les phoques annelés typiques de l'Arctique, avec une couleur de fourrure différente et des motifs plus uniques. Crédit image : Pinngortitaleriffik - Institut du Groenland pour la recherche sur la nature

Pendant des années, les chercheurs ont travaillé avec des chasseurs locaux pour capturer des phoques dans des filets et fixer un petit émetteur satellite sur le dos des phoques. Lorsque les phoques font surface, des émetteurs satellite envoient des informations sur leur emplacement.

"Nous avons pu constater que les phoques Condia restent principalement dans les fjords de glace", a déclaré Aqqalu Rosing-Asvid, chercheur principal à l'Institut de recherche sur la nature du Groenland et l'un des chercheurs à l'origine de l'étude. "Nous avons pu compter les phoques depuis l'avion et estimer qu'il n'y a qu'environ 3 000 individus de cette population particulière de phoques annelés de Condia."

Couleur et motif de la fourrure d'un phoque annelé Kangia (à gauche) et d'un phoque annelé typique de l'Arctique (à droite). Source : Pinngortitaleriffik – Institut du Groenland pour la recherche sur la nature

Les phoques annelés Kangia ont de très petites populations résidentes par rapport aux phoques annelés typiques de l'Arctique, qui ont de grandes populations et parcourent souvent des milliers de kilomètres à travers l'Arctique à la recherche de nourriture.

Les chercheurs ont également collecté de petits échantillons de tissus provenant de phoques capturés. Les échantillons ont été envoyés pour analyse génétique afin de révéler la signature ADN du phoque, et les résultats ont révélé que les gènes du phoque annelé Congia sont différents de ceux des phoques annelés typiques de l'Arctique.

Les phoques annelés Kangia vivent dans le fjord glacé d'Ilulissat, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en raison de sa beauté naturelle majestueuse et unique. Crédit image : Pinngortitaleriffik - Institut du Groenland pour la recherche sur la nature

Mais où et comment le phoque annelé de Kangia s'est séparé des autres phoques annelés de l'Arctique et pourquoi il a acquis ses caractéristiques biologiques nouvelles et particulières reste un mystère. Peut-être que d'autres fjords arctiques ont aussi des phoques spéciaux.

L'étude souligne à quel point nous méconnaissons encore la diversité des organismes arctiques et leur potentiel d'adaptation au changement climatique et aux activités humaines.

Rune Dietz, professeur au Département des sciences écologiques de l'Université d'Aarhus qui a participé à l'étude, a souligné : « Il existe de nombreux autres fjords de l'Arctique qui n'ont pas été étudiés en détail, et les phoques annelés peuvent également avoir développé de nouvelles variantes génétiques localement. »

Source compilée : ScitechDaily