La NASA et Sierra Space progressent dans le premier vol du vaisseau spatial Dream Chaser de la société vers la Station spatiale internationale. Dans le cadre du service de réapprovisionnement commercial de la NASA, le vaisseau spatial cargo sans pilote devrait lancer une mission de démonstration vers la Station spatiale internationale en 2024, comprenant la livraison de fret et divers efforts de tests en orbite.
Le système cargo Dream Chaser, fabriqué par SierraSpace à Louisville, Colorado, se compose de deux composants principaux : le vaisseau spatial Dream Chaser et le module cargo Meteor. En tant que vaisseau spatial de levage, Dream Chaser peut être réutilisé jusqu'à 15 fois et est modifié par rapport au vaisseau spatial HL-20 développé au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie.
Le module cargo de Dream Chaser, Meteor, est conçu pour prendre en charge la livraison et la manutention de marchandises pressurisées et non pressurisées vers la station spatiale. La capsule cargo ne peut être utilisée qu'une seule fois et est éliminée avant la rentrée.
Les ailes du système Dream Chaser seront repliées dans un carénage de cinq mètres de long et seront lancées à bord d'une fusée Vulcan Centaur de l'ULA (United Launch Alliance) depuis le Space Launch Complex 41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Les panneaux de carénage protégeront le vaisseau spatial pendant la montée et seront retirés une fois en orbite. La soute de Dream Chaser et les panneaux solaires montés sur les ailes déployés lors d'un rendez-vous autonome avec la station spatiale.
Lors du premier vol, Sierra Space effectuera une démonstration en orbite pour certifier Dream Chaser pour les futures missions. Les équipes du Kennedy Space Center en Floride, du Johnson Space Center à Houston et du Dream Chaser Mission Control à Louisville, Colorado, surveilleront le vol. Les contrôleurs de vol de SierraSpace contrôleront le vaisseau spatial depuis la rampe de lancement jusqu'à ce qu'il atterrisse et soit remis à l'équipe des opérations au sol de SierraSpace au Kennedy Space Center de la NASA.
La démonstration en champ lointain aura lieu près de la station spatiale avant que le vaisseau spatial n'entre dans l'ellipsoïde d'approche, la limite invisible de 2,5 sur 1,25 sur 1,25 milles (4 sur 2 sur 2 km) autour du laboratoire en orbite. Ces démonstrations sont nécessaires avant que Dream Chaser puisse commencer ses opérations conjointes avec l'équipe de la NASA à Mission Control à Houston. Ces démonstrations comprenaient des démonstrations de contrôle d'attitude, de manœuvres de translation et de capacités d'abandon.
Les démonstrations en champ proche doivent avoir lieu plus près de la station spatiale et inclure l'activation et l'utilisation du capteur de détection et de télémétrie de lumière (LIDAR), la réponse aux commandes de la station spatiale, le retrait de la station spatiale sur commande et le maintien de la proximité à 1 083 pieds (330 mètres), 820 pieds (250 mètres) et 98 pieds (30 mètres) de la station spatiale. Après avoir réussi la démonstration, Dream Chaser se dirigera vers la station spatiale.
Alors que Dream Chaser s'approche du laboratoire en orbite, où il fera son dernier arrêt à environ 38 pieds (11,5 mètres) de la station spatiale, les équipages de la station utiliseront le bras robotique Canadarm2 pour saisir un élément sur la soute du vaisseau spatial, et les équipes au sol installeront ensuite la soute dans un port faisant face à la Terre sur Unity ou Harmony.
Lors de son premier vol vers la Station spatiale internationale, Dream Chaser devrait transporter plus de 7 800 livres de fret. Lors des futures missions, Dream Chaser restera à la station spatiale jusqu'à 75 jours, transportant jusqu'à 11 500 livres de fret. Le fret peut être chargé sur le vaisseau spatial dès 24 heures avant le lancement. À son retour, Dream Chaser peut ramener plus de 3 500 livres de cargaison et d'échantillons expérimentaux sur Terre, et sa soute peut également traiter plus de 8 700 livres de déchets lors de sa rentrée dans l'atmosphère.
Dream Chaser restera sur la station spatiale pendant environ 45 jours avant d'être déchargé à l'aide du Canadarm2. Le vaisseau spatial peut atterrir dans les 11 à 15 heures suivant le départ, et il existe des possibilités d'atterrissage tous les jours si les conditions météorologiques répondent aux exigences. Les normes météorologiques d'atterrissage du Dream Chaser exigent généralement des vents latéraux inférieurs à 17,2 milles par heure (15 nœuds), des vents arrière inférieurs à 23 milles par heure (20 nœuds) et des vents arrière inférieurs à 11,5 milles par heure (10 nœuds). Les orages, les éclairs et la pluie dans un rayon de 20 milles de la piste ou de 10 milles de la trajectoire d'approche sont tous des conditions d'atterrissage inacceptables. Des règles de vol détaillées aideront les contrôleurs à déterminer si une opportunité d'atterrissage est favorable.
Les 26 propulseurs du système de contrôle de réaction de Dream Chaser se déclencheront simultanément, permettant au vaisseau spatial de se désorbiter et de rentrer dans l'atmosphère terrestre avant de glisser sur la piste de l'installation de lancement et d'atterrissage de Kennedy pour un atterrissage à la manière d'une navette spatiale de la NASA, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à atterrir dans cette installation depuis le dernier vol de la navette spatiale en 2011.
Une fois que Dream Chaser aura terminé son atterrissage, il s'éteindra et l'équipe des opérations au sol de Sierra Space le transférera à l'installation de traitement des systèmes spatiaux, effectuera les inspections nécessaires, déchargera la cargaison restante de la NASA et commencera les préparatifs pour sa prochaine mission.
Sierra Space, anciennement Sierra Nevada Corporation, a été sélectionnée en 2016 comme troisième vaisseau spatial de ravitaillement commercial de fret de la NASA pour desservir la Station spatiale internationale.
Source compilée : ScitechDaily