La NASA prépare sa nouvelle génération d'avions d'essai supersoniques silencieux, le X-59, pour son premier vol au-delà de la vitesse du son, prévu pour effectuer ce test clé ce mois-ci. Cet avion d'essai blanc extrêmement élancé est spécialement conçu pour réduire le bang sonique produit lors du franchissement du mur du son. Il devrait jeter les bases techniques des futurs avions civils supersoniques « à faible bruit », créant ainsi les conditions d'un assouplissement des restrictions actuelles sur les vols supersoniques.

Le X-59 utilise un fuselage allongé « radical » et une disposition aérodynamique spéciale pour remodeler la structure des ondes de choc autour du fuselage pendant le vol supersonique et réduire l'impact des bangs soniques traditionnels au sol. L'objectif de la NASA est d'utiliser les données de vol d'essai et d'observation au sol de l'avion pour vérifier un ensemble de solutions techniques susceptibles de réduire considérablement l'impact des bangs soniques et de fournir une base scientifique aux agences de réglementation, de sorte que l'interdiction actuelle des vols supersoniques au-dessus de la zone continentale des États-Unis soit partiellement ou totalement levée à l'avenir.

Selon le plan annoncé par la NASA, le X-59 a effectué 14 missions depuis mars 2026 après avoir effectué son premier vol d'essai en octobre 2025 pour vérifier les performances de base et la sécurité à basse vitesse et à vitesse transsonique. La NASA a déclaré que l'avion est maintenant prêt pour son premier vol supersonique et devrait voler à environ Mach 1,4 (environ 925 milles par heure, ou 1 489 kilomètres par heure) et à une altitude d'environ 55 000 pieds (environ 16,7 kilomètres). Cathy Bahm, responsable du projet « Low Boom Flight Demonstrator », a déclaré que le prochain vol d'essai est un nœud clé pour « la première fois pour vérifier cet avion unique dans son véritable environnement de conception » et marque une nouvelle étape du projet depuis la vérification des performances de base jusqu'à la vérification des conditions de mission.

Avant son premier vol d'essai supersonique, le X-59 avait effectué un certain nombre de tests importants, notamment son premier vol avec son train d'atterrissage rentré pour vérifier les performances aérodynamiques et structurelles de l'avion dans une « assiette de vol complète ». Lors de tests précédents, l'avion a atteint une vitesse d'environ Mach 0,95 (environ 627 milles par heure, ou 1 009 kilomètres par heure) et a effectué pour la première fois deux vols d'essai le même jour, permettant à l'équipe d'ingénierie d'avoir une compréhension plus approfondie des caractéristiques de contrôle de l'avion et de divers systèmes uniques.

L'une des caractéristiques les plus reconnaissables du X-59 est son « système de vision externe » (XVS). En raison du nez extrêmement long de l'avion, le pilote peut difficilement voir directement devant le nez si un pare-brise de cockpit traditionnel est utilisé. À cette fin, l’équipe de conception a complètement éliminé la structure du pare-brise avant et a utilisé plusieurs ensembles de caméras et de capteurs pour intégrer des images externes en temps réel et des informations auxiliaires sur un écran de réalité augmentée dans le cockpit. Les pilotes gagnent en visibilité vers l'avant et en conscience de la situation de vol grâce au XVS, tandis que le nez lui-même est visuellement « retiré » pour prendre en compte à la fois l'apparence aérodynamique et la sécurité du vol.

Actuellement, les vols d'essai du X-59 en sont encore à ce que la NASA appelle la « Phase 1 », qui se concentre sur la vérification des performances initiales de l'avion à basse vitesse, au décollage et à l'atterrissage, ainsi que dans des conditions transsoniques, sur la garantie de la sécurité des vols et sur l'étalonnage des systèmes de mesure requis pour les vols d'essai. La NASA utilise également d'autres avions de recherche (tels que l'avion d'essai F-15B) pour transporter un équipement spécialisé de détection des ondes de choc afin d'étalonner le système de mesure utilisé pour surveiller l'onde de choc supersonique X-59 pendant les vols en formation afin de préparer l'évaluation ultérieure de son effet "bass boom".

Après le premier vol supersonique à venir, la NASA prévoit de lancer la « phase 2 » de vols d'essai plus tard en 2026. Cette phase est considérée comme essentielle à l'ensemble du projet, et les vols d'essai se concentreront sur l'évaluation des niveaux sonores réels et des réactions subjectives du public produits par le X-59 lorsqu'il survole des zones résidentielles au sol à des vitesses supersoniques. Depuis 1973, les États-Unis ont considérablement interdit aux avions de voler à des vitesses supersoniques au-dessus des terres. La raison principale est que les bangs soniques traditionnels perturbent fortement la vie des habitants sur le terrain. La NASA espère que les technologies pertinentes démontrées par le X-59 aboutiront à terme à des règles réglementaires mises à jour, rendant à nouveau possible le transport supersonique de passagers sur la zone continentale des États-Unis.

Bahm a déclaré qu'avec les vols d'essai ultérieurs « ouvrant progressivement le domaine de vol », l'équipe du projet fait de grands progrès vers le point de mission principal fixé par cet avion : réaliser et vérifier en permanence un vol supersonique silencieux dans un environnement de vol réel. Elle a déclaré que chaque vol incarne des années d'innovation technologique et d'efforts de travail d'équipe, et pousse également le projet étape par étape vers la deuxième phase et la vision à plus long terme du vol supersonique commercial.

Outre la NASA, plusieurs sociétés privées explorent également des solutions de transport supersonique de passagers « plus silencieuses », notamment Boom Supersonic, une société basée au Colorado, aux États-Unis. L'avion d'essai XB-1 développé par la société a réalisé avec succès son premier vol supersonique l'année dernière, devenant ainsi le premier avion civil à réaliser un vol supersonique au-dessus des États-Unis ces dernières années, donnant ainsi le coup d'envoi d'une nouvelle série de compétitions supersoniques civiles. L'industrie estime que si le vol supersonique à faible bruit peut réaliser des avancées technologiques et réglementaires, il devrait réduire considérablement les temps de vol intercontinentaux à l'avenir et apporter de nouveaux avantages en termes de capacité et d'efficacité dans des domaines tels que les secours d'urgence en cas de catastrophe et le transport médical.