Selon le Wall Street Journal, les entreprises technologiques américaines investissent des sommes sans précédent dans la construction de centres de données à grande échelle. Le projet de la société mère de Google, Alphabet, de lever 80 milliards de dollars en est le dernier exemple. Cependant, même si l’ampleur des capitaux levés par les géants de la technologie continue de croître, la manière d’investir efficacement cet argent dans la course à l’IA devient de plus en plus incertaine.

Les retards dans la chaîne d'approvisionnement, les batailles pour les licences et les pénuries d'électricité ont entraîné un retard dans la construction des centres de données aux États-Unis, et l'écart s'est encore creusé ces derniers mois : une analyse de JPMorgan le mois dernier a révélé que plus de 60 % de la capacité des centres de données dont l'achèvement est prévu en 2027 n'a pas encore commencé la construction, et 7 % supplémentaires ont été retardés.

Cela semble créer un paradoxe : si les fournisseurs de services cloud à grande échelle ne peuvent même pas lancer la plupart des projets annoncés, alors même si Wall Street est prête à fournir des centaines de milliards de dollars de financement, quelle sera son efficacité ?

Un examen plus approfondi de l'expansion de l'infrastructure d'IA de Google fournit au moins une réponse préliminaire à cette question. Google adopte une nouvelle approche en construisant de nouvelles installations pour son activité cloud, qui a généré un chiffre d'affaires de 20 milliards de dollars au premier trimestre, afin de contourner certains des principaux goulots d'étranglement dans la construction des centres de données, en particulier pour obtenir les énormes quantités d'énergie dont ils ont besoin.

Les analystes et les experts du secteur de l'énergie affirment que les efforts de l'entreprise pour sécuriser ses propres sources de production d'électricité et investir dans le déplacement des charges informatiques en fonction de la disponibilité de l'énergie pourraient connecter ses centres de données au réseau plus rapidement que ses concurrents et lui fournir de nouveaux moyens de déployer ses réserves de trésorerie croissantes.


Les géants américains de la technologie investissent massivement dans la construction de centres de données

Google et d'autres géants de la technologie ont fortement relevé leurs prévisions de dépenses en capital ces derniers mois, alors que la course à l'IA les oblige à se précipiter pour construire des bâtiments de la taille d'un hangar remplis de serveurs, de matériel réseau et de systèmes de refroidissement. Microsoft, Alphabet, Meta et Amazon ont investi collectivement 410 milliards de dollars en dépenses d'investissement l'année dernière et devraient dépenser plus de 670 milliards de dollars cette année.

défis de construction

Un défi majeur pour ces entreprises consiste à obtenir l’approbation des opérateurs de réseau et des compagnies d’électricité pour connecter les centres de données au système électrique. Certaines de ces installations tentaculaires consomment autant d’électricité qu’une ville de taille moyenne, ce qui peut mettre le réseau à rude épreuve pendant les périodes de pointe de temps extrêmement chaud ou froid.

Certains retards dans la construction sont également liés à la complexité du processus d'évaluation requis pour déterminer si un projet spécifique est susceptible d'avoir un impact sur le système électrique.

"Comme il y a beaucoup d'incertitude sur le nombre de centres de données qui seront réellement construits et sur la quantité de charge qui y sera connectée, cela a dans une certaine mesure bloqué une grande partie du processus d'approbation", a déclaré Josh Rhodes, expert en énergie à l'Université du Texas à Austin.

Cette année, Google a acquis le développeur éolien et solaire Intersect pour 4,75 milliards de dollars, devenant ainsi le seul géant de la technologie à posséder une société d'électricité. Intersect s'est orienté ces dernières années vers le développement de projets spécifiquement destinés à alimenter les centres de données. Google a déclaré qu'Intersect avait des projets énergétiques en cours de développement qui pourraient fournir plusieurs gigawatts d'électricité. Un gigawatt d’électricité peut alimenter des centaines de milliers de foyers.


Les grands centres de données contiennent des serveurs, des équipements réseau, etc.

Google a également recruté un groupe d'experts dans le domaine de l'énergie. "Google a embauché une équipe interne pour développer ses centres de données, ils ont donc adopté une approche plus intégrée, ce qui, à mon avis, était beaucoup plus réfléchi", a déclaré Jigar Shah, un entrepreneur du secteur de l'énergie qui a été directeur de l'Office of Loan Programs du département américain de l'Énergie.

À l’heure actuelle, disposer de capacités de production d’électricité sur site devient un avantage stratégique pour les entreprises technologiques. Les régulateurs et les responsables de l'énergie dans de nombreux domaines se demandent si les centres de données construits à côté de nouvelles installations de production d'énergie devraient bénéficier d'un accès plus rapide au réseau, car ils en dépendent moins.

Des entreprises telles que xAI, OpenAI et Meta ont construit ou proposé de construire des centres de données alimentés par la production de gaz naturel sur site. Le centre de données Colossus de xAI, près de Memphis, tire une partie de son énergie de turbines à gaz, ce qui suscite des inquiétudes parmi les résidents locaux et les décideurs politiques concernant la pollution de l'air.

D’autres géants de la technologie misent sur l’énergie nucléaire, aussi bien dans les grands réacteurs traditionnels que dans les petits réacteurs modulaires développés par de nombreuses entreprises et startups. Microsoft a conclu un accord avec le producteur d'électricité Constellation Energy en 2024 pour redémarrer les réacteurs en bon état de la centrale nucléaire de Three Mile Island. La centrale nucléaire a été le théâtre du pire accident nucléaire de l’histoire des États-Unis. Les régulateurs fédéraux ont approuvé certaines parties du plan cette semaine.

Goulots d’étranglement dans les installations de production d’électricité

La construction d’installations de production d’électricité elle-même se heurte également à des goulots d’étranglement. Dans son analyse, J.P. Morgan a souligné que les retards dans l'achat de turbines à gaz et de transformateurs de puissance étaient également des facteurs ayant entraîné des retards dans la construction des centres de données.

En plus de fournir un accès plus rapide au réseau aux centres de données qui construisent leurs propres sources d'énergie, les régulateurs envisagent également d'offrir cette opportunité aux centres de données qui peuvent réduire leur consommation d'électricité ou se déconnecter complètement du réseau lorsque l'alimentation électrique est limitée. Les opérateurs de centres de données résistent à cette idée depuis des années, arguant que de nombreuses fonctions des centres de données sont essentielles à des secteurs critiques tels que la santé et la finance.

Il y a des années, Google est devenu le premier géant de la technologie à commencer à étudier comment réduire la consommation électrique des centres de données en période de stress du réseau. La société a lancé des projets pilotes avec plusieurs sociétés de services publics pour réduire la consommation électrique des centres de données en échange d'une compensation, une pratique connue sous le nom de « réponse à la demande ».

Mardi, Google et la société de réponse à la demande Voltus ont annoncé un accord de trois ans visant à créer davantage de capacité à PJM, le plus grand marché américain de l'électricité. Sur ce marché, la construction de centres de données a entraîné une augmentation des coûts pour les clients et un risque accru de coupure d'électricité par temps chaud ou froid.

Aux termes de l'accord, Voltus paiera les foyers et les entreprises en échange de la réduction de la consommation d'électricité pendant les heures de pointe et de l'utilisation de technologies telles que les batteries domestiques et les thermostats intelligents pour la gérer. Les deux parties ont déclaré que la coopération pourrait débloquer jusqu'à environ 100 mégawatts de capacité électrique, soit à peu près la taille d'une petite centrale électrique.

Malgré la baisse du cours de l'action d'Alphabet, les investisseurs semblent accepter les projets de collecte de fonds de l'entreprise. Les valeurs technologiques sont restées globalement plus élevées, prolongeant une forte reprise qui a poussé les principales moyennes à des niveaux records.