Airbus a récemment annoncé que son nouvel avion de transport de passagers à très long rayon d'action A350-1000ULR avait réalisé avec succès son premier vol d'essai. Il se positionne actuellement comme l’avion de ligne civil au plus long rayon d’action au monde, avec une autonomie maximale de près de 10 000 milles marins. Il peut prendre en charge des opérations sur des itinéraires ultra-longs sans escale d’environ 22 heures de Sydney à Londres.Le prototype a décollé de la base Airbus de Toulouse, en France, le 2 juin, heure locale. Le vol d'essai a duré 3 heures et 43 minutes, atteignant une altitude de vol maximale de 41 000 pieds (environ 12 500 mètres), marquant l'entrée de ce projet modèle dans une nouvelle étape d'essais en vol et de certification de navigabilité.
Pendant longtemps, voyager depuis Sydney et Melbourne, les principales villes de l'est de l'Australie, vers Londres, New York et d'autres villes antipodes, a été considéré comme un « long voyage ». Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, il fallait jusqu'à quatre semaines pour voyager de l'Australie vers l'Europe en bateau à vapeur. Même à cette époque, les hydravions mettaient environ 12 jours et neuf escales, même si le temps était considérablement réduit. Après que les avions de ligne à réaction aient été mis au service du transport de passagers longue distance en 1959, le temps de trajet correspondant a été réduit à environ 33 heures, mais il a encore fallu trois transferts de ravitaillement.
Au cours des près de 70 années d'évolution technologique qui ont suivi, même si les performances des avions de passagers longue distance ont continué de s'améliorer, les liaisons ultra-longues entre l'Australie et l'Europe et les États-Unis nécessitent encore généralement au moins une escale dans des hubs tels que Singapour, Dubaï, Los Angeles ou Dallas. Cela ajoute non seulement environ quatre heures au voyage total, mais ajoute également une série d'incertitudes et de « points douloureux » pour les passagers, tels que des échecs de correspondance, des retards de bagages, des retards de vol et des inspections aux frontières.
Pour résoudre ce problème, Qantas a lancé un projet appelé « Project Sunrise » dans le but de lancer des vols directs véritablement sans escale sur des routes ultra-longues depuis Sydney et Melbourne vers Londres et New York. Pour la compagnie aérienne, ce projet se concentre non seulement sur le confort des passagers, mais espère également attirer davantage de passagers aux tarifs haut de gamme, tout en réduisant sa dépendance à l'égard des hubs étrangers et des réglementations d'autres pays, des couvre-feux dans les aéroports, des contraintes de temps et des risques géopolitiques régionaux, et en promouvant le remplacement de sa flotte long-courrier.
L'Airbus A350-1000ULR est le modèle clé de ce projet. Il a été spécialement modifié pour les opérations à très longue distance sur le modèle de base de l'A350-1000. Par rapport à la version standard, l'A350-1000ULR dispose d'un nouveau réservoir de carburant central arrière d'une capacité de 20 000 litres (environ 5 283 gallons américains) à l'arrière du fuselage, ce qui augmente l'autonomie maximale d'environ 1 000 milles marins (environ 1 151 milles, 1 852 kilomètres) par rapport à la base d'origine, et l'autonomie totale atteint 9 700 milles marins. miles (environ 11 163 miles, 17 964 kilomètres).
En termes d'aménagement de la cabine, l'avion devrait adopter une configuration à quatre cabines, avec une capacité régulière d'environ 238 passagers, ce qui est nettement inférieur au nombre maximum de passagers de la même classe d'avions gros-porteurs dans une configuration à haute densité, en échange d'un espacement des sièges et d'un espace de repos plus importants pour accueillir près de 22 heures de vol continu. Afin de répondre aux besoins particuliers des opérations ultra-long-courriers, l'avion est également équipé d'un système de réfrigération de cuisine plus léger et utilise des unités de réfrigération à haut rendement pour réduire au maximum les odeurs et la consommation d'énergie tout en s'adaptant à la restauration et à la fourniture de services à bord à long terme.
Selon le plan, après avoir effectué une série de vols d'essai et de travaux de certification, ce prototype d'avion sera peint aux couleurs de Qantas et officiellement livré à l'opérateur. Le deuxième avion du même type devrait être livré en avril 2027. Selon le plan actuel, Qantas prévoit de déployer à terme une flotte de 12 A350-1000ULR pour une utilisation sur plusieurs routes ultra-longues dans le cadre du « Plan Sunrise ».
Même si les progrès technologiques ont permis de voyager sans escale à l’autre bout du monde, pour les passagers ordinaires, passer environ 22 heures consécutives dans un siège en cabine reste un test. Même s’il n’y a qu’un compagnon de cabine possédant une compréhension approfondie des friteuses à air, cela peut rendre ce voyage encore plus long.