Selon certaines informations, la communauté biologique connaît le genre Thecacera depuis près de 200 ans. Il existe six espèces déjà connues dans ce genre, qui sont réparties dans divers habitats marins à travers le monde. Ils ne mesurent généralement qu’environ un demi-pouce à un pouce de long, ce qui est assez petit. Récemment, des scientifiques taïwanais ont découvert une septième espèce de ce genre, encore plus petite que la taille d'un grain de riz.
La découverte remonte à 2019. À cette époque, Chen Haoyang, étudiant de premier cycle à la Taiwan Ocean University et l’un des premiers auteurs, a remarqué pour la première fois cette minuscule créature marine lors d’une plongée récréative. En raison de leur taille extrêmement petite et de leur fort camouflage, et parce que les eaux du nord de Taiwan sont affectées par des typhons estivaux et des vagues dangereuses, la période propice à la plongée n'est que d'environ quatre mois par an. Il est évidemment difficile de découvrir une nouvelle espèce ne mesurant que quelques millimètres dans cet environnement. Il a contacté Lin Siyu, chercheur sur les limaces de mer, via Facebook. Ce dernier a jugé qu'il s'agissait probablement d'une toute nouvelle découverte dans le monde des limaces de mer.
Après sept années de recherche et d'identification, la minuscule limace de mer translucide avec des taches noires et jaunes a finalement été officiellement décrite et baptisée Thecacera sesama. Les chercheurs ont choisi ce nom parce que sa taille et sa forme ressemblent à des graines de sésame, et les plongeurs taïwanais l'appellent souvent « sésame ». L’espèce mesure moins de 3 millimètres de long et est si petite que l’équipe de recherche a même dû utiliser certains des spécimens collectés entiers pour l’extraction de l’ADN.
L'analyse génétique montre qu'il existe une différence génétique de 14,17 % entre Thecacera sesama et son plus proche parent, Thecacera picta, ce qui est suffisant pour étayer son identification en tant que nouvelle espèce. Morphologiquement, sa caractéristique la plus frappante est qu'il est blanc translucide, couvert d'un grand nombre de petites taches noires rondes, accompagnées de taches jaunes moins nombreuses mais plus grandes. L'analyse phylogénétique a également montré qu'il s'agit d'une espèce sœur de T. picta.
Les chercheurs ont également observé que le comportement de la limace de mer est relativement simple, comprenant la recherche de nourriture, la recherche d'un partenaire, l'accouplement et la ponte sur un type de créature marine appelé bryozoaire. Ce qui est encore plus inquiétant, c'est que le bryozoaire hôte dont il dépend pourrait également être une nouvelle espèce, puisque l'échantillon ne correspond qu'à 82 % des espèces connues.
L’équipe de recherche a déclaré que les limaces de mer jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire marine. Ils sont de couleurs vives et on les trouve couramment dans les écosystèmes des récifs coralliens, mais de nombreuses espèces sont extrêmement petites et difficiles à détecter sous l’eau à l’œil nu. Les chercheurs pensent que Thecacera sesama n’est peut-être que l’un des nombreux mollusques marins non découverts dans les eaux du Pacifique occidental entourant Taiwan. La recherche a été publiée dans la revue ZooKeys.