Le ministère américain de la Défense a récemment chargé l'américain Rheinmetall et la société de camions à énergie nouvelle Harbinger de développer conjointement une nouvelle génération de camions sans pilote furtifs, peu coûteux et consommables pour transporter de manière autonome des fournitures sur les champs de bataille, réduisant ainsi la pression exercée sur les soldats de première ligne liés au transport de lourdes charges.
Bien que l'armée contemporaine soit un « miracle logistique » en termes de système logistique, avec un réseau de transport maritime, aérien et terrestre étendu et efficace, il y a toujours un « dernier kilomètre » sur la ligne de front qui oblige les soldats à s'appuyer sur leur force physique pour traverser le terrain boueux et accidenté et transporter des caisses de munitions, de carburant et de fournitures jusqu'à la ligne de front. Afin de réduire cet « écart de transport » et de permettre aux soldats de bénéficier de plus de temps de repos avant le combat, les décideurs militaires se tournent de plus en plus vers les robots et les systèmes sans pilote.
Le concept de camions militaires autonomes n’est pas nouveau. Les technologies associées sont développées depuis plus de 20 ans. Cependant, dans le passé, ils se limitaient principalement à des essais de flottes sans pilote accompagnées de formations habitées à petite échelle. Cette coopération créera une nouvelle génération de plates-formes de fret sans pilote, capables de fonctionner de manière indépendante dans des environnements de champ de bataille modernes à haute menace et d'entreprendre des tâches de transport de matériaux.
Selon certaines informations, cette famille de véhicules favorisera la recherche et le développement grâce à un contrat de modernisation : l'américain Rheinmetall est responsable de la conception intégrée, de l'architecture modulaire, de l'interface de suite de mission adaptable et de l'ingénierie du système de mission du véhicule de combat ; Harbinger fournira un châssis hybride à commande filaire dérivé de plates-formes commerciales et de technologies d'électrification associées. L'objectif du projet est de former dans un laps de temps relativement court une plate-forme sans pilote qui puisse être produite en série à grande échelle, à un prix acceptable, et qui puisse être considérée comme un « actif consommable » en temps de guerre, et puisse être utilisée pour des tâches de combat, de logistique et de soutien continu.
Le projet se concentrera initialement sur les véhicules tactiques autonomes à roues capables d'entrer sur les théâtres et d'effectuer des missions, et évoluera progressivement vers des plates-formes de combat sans pilote de nouvelle génération pour une « collaboration habitée-sans pilote » (MUM-T). Dans leur forme finale, ces véhicules seront complètement différents des camions au sens traditionnel du terme. Ils n'auront plus de cabine ni de mécanisme de direction mécanique, mais s'appuieront entièrement sur un système fil par fil et un contrôle de conduite autonome.
En termes de puissance, le camion autonome adoptera un système hybride et pourra passer à une propulsion purement électrique si nécessaire. Cela n'est pas seulement dû à des considérations d'économie d'énergie ou de protection de l'environnement, mais plus important encore, le mode de conduite électrique peut réduire considérablement le bruit et les caractéristiques thermiques, rendant le véhicule plus difficile à détecter par l'ennemi sur le champ de bataille, améliorant ainsi les performances de furtivité et la capacité de survie.
Le projet envisage que ces véhicules sans pilote puissent servir de « multiplicateurs de force » dans une variété de scénarios à haut risque : effectuer la mission d'acheminement de munitions, de carburant, de rations et d'autres fournitures à moindre coût et avec un risque de perte abordable. Même si le véhicule est perdu sous le feu ennemi, il n'est pas nécessaire de mettre en danger le personnel. Grâce à l'utilisation d'un châssis à commande filaire et à un degré élevé d'autonomie, le système ne nécessite aucun conducteur humain pour s'approcher de la ligne de front lors de l'exécution de tâches, ce qui peut réduire considérablement le risque de victimes.
En parlant de cette coopération, Matthew Warnick, PDG de Rheinmetall, a déclaré que les soldats ont besoin d'une « plate-forme robotique fiable » et que son coût doit être suffisamment bas pour être déployé à grande échelle afin d'être réellement efficace sur le champ de bataille. Il a déclaré que la plate-forme hybride drive-by-wire de Harbinger est à ce jour l'un des châssis commerciaux les plus « prêts pour la conduite autonome » aux États-Unis. Combiné à la profonde expérience de Rheinmetall dans l'intégration de systèmes de mission militaire, il fournira au ministère de la Défense une solution de plate-forme sans pilote « remplaçable, souverainement contrôlable et rapidement évolutive », qui est « développée aux États-Unis, fabriquée aux États-Unis et prête au combat à tout moment ».