La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a annoncé que sa première mission d'exploration dédiée à l'observation de l'atmosphère martienne et de son évolution - la "Mars Atmosphere and Volatile Evolution" (MAVEN) - s'est officiellement terminée après une période de mission majeure de plus de 11 ans en orbite autour de Mars, dépassant largement la période initiale d'un an. Le 6 décembre 2025, la sonde a connu des anomalies de signal après avoir volé derrière Mars et a finalement perdu le contact. La NASA a récemment confirmé que le vaisseau spatial était incapable de récupérer et ne disposait plus de capacités d'observation scientifique et de relais de données.

La NASA tiendra une conférence téléphonique avec les médias le 3 juin (mercredi) à 14 heures. Heure de l'Est pour présenter les principaux résultats scientifiques et les modalités de suivi de la mission MAVEN. En février de cette année, la NASA a créé un comité d'examen des situations anormales pour mener une évaluation complète de la cause de la perte de contact, du processus de sauvetage et de l'état actuel du vaisseau spatial. Le comité a déterminé que MAVEN ne pouvait pas être remis en service. Cette conclusion était conforme à l'analyse précédente de l'équipe de mission.

Selon les données télémétriques renvoyées par MAVEN avant son vol derrière Mars en décembre de l'année dernière, tous les sous-systèmes du vaisseau spatial fonctionnaient normalement à ce moment-là. Cependant, lorsqu'il a survolé derrière Mars, le Deep Space Network (DSN) de la NASA n'a pas réussi à détecter les signaux normaux et n'a capturé qu'un très court fragment de télémétrie dans le signal radio enregistré par le récepteur en boucle ouverte. L'analyse a montré que MAVEN était en mode sans échec lorsqu'il est réapparu et tournait à une vitesse angulaire inhabituellement élevée, indiquant une perturbation significative de son contrôle d'attitude orbitale.

Le comité d'examen a jugé que c'était cet état de rotation élevée qui provoquait l'épuisement rapide de la batterie du vaisseau spatial, entraînant la perte de l'alimentation du système de communication, et MAVEN est finalement tombé dans un état irrécupérable. Cette conclusion préliminaire ne fournit pas encore la cause profonde de l’anomalie. L'enquête pertinente se poursuit et la commission devrait soumettre un rapport final plus tard cette année. La NASA a lancé le processus de déclassement de la mission MAVEN conformément aux procédures standard, notamment l'archivage de l'ensemble des données scientifiques pour soutenir les futures recherches scientifiques et la planification de l'exploration de l'espace lointain.

Louis Proctor, directeur de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA, a déclaré que les résultats scientifiques fournis par MAVEN sont essentiels pour planifier les futures missions habitées vers Mars, car ces données aident les ingénieurs à déterminer quelles mesures de radioprotection et de sécurité doivent être prises lors des missions habitées. Elle a souligné que même après la fin de la mission, les données d'observation accumulées par MAVEN continueront de fournir une référence clé pour l'étude de l'environnement martien et de son évolution dans les décennies à venir.

MAVEN a été lancé en novembre 2013 et est ensuite entré sur l'orbite de Mars. Sa mission scientifique se concentre sur la haute atmosphère de Mars, l’ionosphère et l’interaction avec le soleil et le vent solaire. L’objectif principal est d’étudier le processus de fuite de l’atmosphère martienne dans l’espace. Grâce à des observations à long terme du mécanisme de perte atmosphérique, les scientifiques peuvent déduire l'histoire évolutive de l'atmosphère et du climat de Mars, ainsi que les changements dans l'eau liquide et l'habitabilité planétaire au cours de l'histoire géologique.

Shannon Currie, chercheuse principale de MAVEN et du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado à Boulder, a déclaré que la mission a considérablement fait progresser la compréhension humaine de l'atmosphère martienne et de son évolution, et que cet énorme ensemble de données a eu un impact profond sur les domaines de recherche connexes. Elle a souligné que l'équipe scientifique MAVEN est fière de la série de découvertes réalisées par la mission.

En termes de réalisations scientifiques, l'une des premières découvertes importantes de MAVEN est que pendant les périodes d'activité accrue du vent solaire et des tempêtes solaires, le taux d'érosion de l'atmosphère martienne augmente considérablement. Grâce à une surveillance à long terme, les scientifiques ont révélé comment les vents solaires et les tempêtes solaires continuent de « dépouiller » l’atmosphère martienne et ont joué un rôle clé dans la transformation de Mars d’un monde potentiellement habitable en une planète froide et aride qu’elle est aujourd’hui. Parce que MAVEN peut mesurer simultanément l'environnement spatial depuis la direction du Soleil et la réponse de l'atmosphère martienne à celle-ci, il joue un rôle unique dans l'étude de la relation météorologique spatiale entre le Soleil et Mars.

MAVEN a également découvert divers phénomènes d'aurores qui apparaissent dans le ciel martien. Ces « spectacles d’ombre et de lumière » apparaissent lorsque des particules de haute énergie se précipitent dans l’atmosphère, bombardent le gaz et le stimulent à briller. Les recherches montrent que les protons sur Mars produiront un type d'aurore différent de celui du passé : contrairement aux aurores à protons sur Terre, qui sont rares et limitées aux régions quasi polaires, de telles aurores sur Mars peuvent apparaître à l'échelle mondiale.

Pour comprendre comment Mars a perdu une grande partie de son atmosphère, MAVEN a mesuré directement le phénomène dit de « pulvérisation atmosphérique » pour la première fois sur n'importe quelle planète du système solaire. L’équipe de la mission a suivi ce processus en observant la répartition spatiale de l’argon, un gaz rare. L'argon ne réagit pratiquement pas chimiquement avec les autres composants de l'atmosphère martienne. La principale méthode d'élimination est la pulvérisation atmosphérique, c'est-à-dire que des ions à haute énergie frappent l'atmosphère à une vitesse suffisamment élevée pour « éclabousser » les molécules de gaz hors de l'atmosphère, semblable aux éclaboussures provoquées par quelqu'un sautant avec force dans une piscine. À l'aide de 11 années de données d'observation, les scientifiques ont identifié l'argon pulvérisé correspondant à la zone d'incident des particules de haute énergie à haute altitude et ont pu capturer le processus de pulvérisation atmosphérique dans un sens quasi « en temps réel ».

Lors de la mission d'exploration, MAVEN a également participé à l'étude des tempêtes de poussière « globales » sur Mars. En 2018, une série de tempêtes de poussière se sont transformées en nuages ​​de poussière géants qui ont recouvert la planète entière. L'équipe MAVEN a profité de l'occasion pour analyser l'impact de cet événement sur la haute atmosphère de Mars pour évaluer son rôle dans la fuite de l'eau vers l'espace. Les résultats ont confirmé que le réchauffement provoqué par les tempêtes de poussière peut soulever les molécules d’eau à des altitudes beaucoup plus élevées que la normale, provoquant une augmentation spectaculaire de la quantité d’eau perdue dans l’espace en peu de temps.

En plus de la science martienne, MAVEN contribue également aux observations de la comète interstellaire 3I/ATLAS par la NASA depuis l'orbite de Mars. L'année dernière, au cours d'un nouveau programme d'observation de 10 jours, MAVEN a photographié la comète à plusieurs longueurs d'onde, en prenant plusieurs photos avec différents filtres, et a acquis des images ultraviolettes à haute résolution pour identifier les atomes d'hydrogène libérés par la comète. En combinant ces observations, les scientifiques sont en mesure d'identifier plusieurs composants moléculaires et de mieux comprendre la composition chimique et l'histoire évolutive de la comète.

Au cours de la mission, l'équipe scientifique MAVEN a publié plus de 800 articles universitaires, et les futurs résultats de recherche basés sur les données de la mission continueront d'être publiés. De plus, en termes de support de communication, MAVEN constitue un élément important du réseau de relais de données sur Mars de la NASA. Il fournit depuis longtemps des services de relais pour les données transmises à la Terre par le rover martien et a établi un record dans le système solaire pour la quantité totale de données transmises depuis d'autres planètes en une seule journée.

Selon la NASA, l'audio de l'appel médiatique d'aujourd'hui a été diffusé en direct en ligne sur le site Web de l'agence. Parmi les participants figuraient Tiffany Morgan, directrice du programme d'exploration de Mars de la division des sciences planétaires de la NASA, Mike Morrow, chef de projet MAVEN, Greg Heckler, chef de projet adjoint de développement des capacités de communication et de navigation spatiales (SCaN) de la NASA, et Shannon Curry, chercheuse principale de MAVEN. Les médias qui souhaitent poser des questions par téléphone doivent prendre rendez-vous par courriel avant midi le même jour. Les détails pertinents de la politique d'enregistrement des médias ont été rendus publics.

MAVEN fait partie du portefeuille du programme d'exploration de Mars de la NASA. Le Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'Université du Colorado à Boulder, où se trouve le chercheur principal de la mission, est responsable des opérations scientifiques, de la publicité et de la vulgarisation scientifique de la mission. Le Goddard Space Flight Center de la NASA est responsable de la gestion de la mission, Lockheed Martin Space Systems est responsable du développement et du contrôle opérationnel des engins spatiaux, et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA fournit un support de navigation et de réseau dans l'espace lointain.