Le 5 juin, le New York Times a rapporté qu'alors que SpaceX se préparait pour son introduction en bourse (IPO) à succès, la présidente et directrice de l'exploitation, Gwynne Shotwell, était le « point d'ancrage » de l'entreprise, et non le PDG Elon Musk.


Shotwell, président de SpaceX

En tant que PDG de SpaceX, Musk a dîné avec Trump à la Maison Blanche, l'a accompagné lors d'un voyage en Chine et a témoigné contre son rival Sam Altman dans un procès très médiatisé qu'il a finalement perdu.

En revanche, le parcours de Shotwell au cours des six derniers mois a été très différent. Elle a pris la parole lors d'un salon de l'industrie des télécommunications à Barcelone, en Espagne, pour promouvoir le service Internet par satellite de SpaceX, Starlink. Elle a rencontré des hommes politiques en Inde, un pays considéré comme un marché potentiellement énorme pour SpaceX. En outre, elle a assisté à un événement à la Maison Blanche avec un certain nombre de dirigeants de l'industrie technologique pour promettre que leurs centres de données ne feraient pas grimper les prix de l'énergie pour les Américains.

stabilisateur

Depuis 24 ans, Shotwell a joué un rôle de « stabilisateur » complémentaire à Musk chez SpaceX. Alors qu'Elon Musk conseillait Trump et dirigeait Tesla et d'autres sociétés, elle se concentrait uniquement sur la croissance des activités de SpaceX, aidant le fabricant de fusées et de satellites à devenir une entreprise évaluée à plus de 1 000 milliards de dollars.

Ce travail et sa loyauté inébranlable envers Musk ont ​​fait d’elle l’une des femmes cadres les plus puissantes au monde. Aujourd'hui, alors que SpaceX se prépare pour son introduction en bourse à succès ce mois-ci, elle est placée sous le feu des projecteurs. Contrairement à Musk, Shotwell, 62 ans, a longtemps fait profil bas. Elle publie rarement sur les réseaux sociaux, et lorsqu'elle le fait, c'est généralement pour les affaires de SpaceX et n'apparaît qu'occasionnellement en public.

Son attribut le plus remarquable est peut-être sa capacité à rester aux côtés d’Elon Musk pendant des décennies, même si le milliardaire de la technologie a remplacé les dirigeants successifs de ses autres entreprises. Deux anciens dirigeants de SpaceX, qui ont parlé sous couvert d'anonymat pour entretenir des relations personnelles, l'ont décrite en un mot : "survivante".

Dans une interview à la conférence TED 2018, Shotwell a expliqué comment elle avait travaillé avec Musk. Elle a déclaré qu'elle n'avait jamais dit directement à Musk que ses ambitions étaient impossibles, mais qu'elle "trouverait un moyen d'y parvenir".

«J'ai adoré travailler pour Elon», a-t-elle déclaré. « J’ai toujours eu l’impression que mon travail consistait à transformer ces idées en objectifs d’entreprise et à les rendre réalisables. »


Musc

Les efforts de Shotwell ont également été généreusement récompensés et elle a accumulé suffisamment d'actions SpaceX pour faire d'elle une milliardaire. L'année dernière, elle est devenue la dirigeante la mieux payée de l'entreprise, avec une rémunération totale de plus de 85 millions de dollars, selon les documents déposés par SpaceX.

"Elon représente l'excellence en matière d'innovation et de vision, et Gwen est le moteur qui fait que tout fonctionne comme prévu. Il s'agit d'un partenariat incroyable." Peter Diamandis, investisseur de SpaceX et fondateur de la Fondation XPrize, une organisation à but non lucratif qui soutient le développement technologique, a déclaré.

Employé 7

Shotwell a étudié le génie mécanique au premier cycle et est titulaire d'une maîtrise en mathématiques appliquées de la Northwestern University. Elle a travaillé chez Chrysler avant de déménager en Californie à la fin des années 1980 pour occuper un emploi dans une organisation à but non lucratif de recherche spatiale. En 2002, elle rencontre Musk, co-fondateur de la société de paiement électronique PayPal. Cette année-là, après la vente de PayPal à eBay, Musk a décidé d'investir une partie de l'argent de la transaction dans une start-up de fusée.

Lors de leur première réunion, Shotwell a suggéré à Musk d'embaucher un homme d'affaires à temps plein pour SpaceX. Mais lorsque Musk lui a demandé de le rejoindre, elle a déclaré qu'elle était satisfaite du travail à l'époque. Elle a déclaré dans une interview en podcast à la Stanford Graduate School of Business qu'elle avait hésité pendant environ un mois avant de finalement accepter l'invitation de Musk.

"Je l'ai appelé et je lui ai dit : 'J'étais un idiot tellement stupide'", a déclaré Shotwell. Par la suite, elle est devenue la septième employée de SpaceX.

À ses débuts, SpaceX s’efforçait de prouver la vision de Musk : pouvoir construire des fusées moins chères que celles utilisées par la NASA. L’entreprise a conçu ses propres composants de fusée et les a testés sur une île du Pacifique Sud, où les employés ont été témoins d’explosions en explosions.

En 2015, SpaceX a réussi à atterrir et à récupérer le premier propulseur de fusée réutilisable, ce qui a considérablement réduit le coût de mise en orbite des satellites et autres équipements. L'un de ces clients était Facebook (maintenant Meta). Dans le cadre d'un accord négocié par Shotwell, Facebook a signé un contrat avec SpaceX pour lancer un satellite de 200 millions de dollars visant à fournir une connectivité Internet à l'Afrique subsaharienne.

Des gens qui comprennent Musk

Mais le satellite n’a finalement pas réussi à entrer dans l’espace. Lors d'un test préalable au lancement, la fusée SpaceX transportant le satellite a explosé. Selon deux personnes proches du dossier, le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, a critiqué SpaceX sur les réseaux sociaux, ce qui a provoqué la colère d'Elon Musk. Shotwell a dissuadé Musk d’attaquer Zuckerberg sur les réseaux sociaux, ont déclaré des personnes proches du dossier.

D'anciens dirigeants de SpaceX ont déclaré que Shotwell était l'une des rares personnes capables de calmer le comportement impulsif de Musk. Certains l’appellent la « traductrice d’Elon » en raison de son talent pour nettoyer les dégâts, digérer les mauvaises nouvelles et les rendre acceptables à Musk.

"Je l'aime plus en personne qu'à quoi il ressemble sur Twitter", a déclaré Shotwell à propos de son patron sur le podcast de la Stanford Graduate School of Business. "En fait, la plupart du temps, j'ai l'impression que ce sont deux personnes différentes."

Shotwell a également démontré son influence sur Musk en 2016. Trois anciens dirigeants de SpaceX affirment qu'elle a contribué à pousser Musk à soutenir publiquement la candidate démocrate à la présidentielle Hillary Clinton dans une interview avec CNBC. Dans cette interview, Musk a qualifié Trump de « pas la bonne personne » tout en affirmant que la politique environnementale de Clinton « sont dans la bonne direction ». Cependant, Musk est depuis devenu un partisan de Trump.

Résonance des employés

Quatre anciens employés ont déclaré que Shotwell était disposé à écouter les commentaires et ont encouragé les employés à lui envoyer un e-mail après les réunions d'entreprise. En 2021, un employé de la base interstellaire de SpaceX sur le site de lancement de Boca Chica au Texas a rappelé qu'après le licenciement d'un autre cadre, Shotwell était intervenu pour rationaliser les processus opérationnels et prendre des dispositions en matière de personnel. Elle a donné à ses employés 15 minutes chacun pour la rencontrer, mais à une condition : « Pas de spoilers ».


Holland-Thiellen dit que Shotwell a plus de contact humain que Musk

Shotwell organise également des réunions hebdomadaires avec les dirigeants de SpaceX, parfois sans Musk, qui approfondissent les détails et les problèmes techniques des différents segments commerciaux de l'entreprise, ont déclaré deux personnes ayant assisté aux réunions. Elle organise également régulièrement des rassemblements pour les employées de SpaceX.

"C'est un modèle dans lequel je me reconnais", a déclaré Paige Holland-Thielen, ancienne ingénieure de SpaceX. "Je ne serai jamais Musk parce que je suis une femme, mais elle semble beaucoup plus humaine que Musk."

Défendre Musk

Pourtant, Shotwell s’est avéré à maintes reprises être le défenseur ultime de Musk.

En 2022, « Business Insider » a publié un article affirmant que SpaceX avait versé de l'argent discret à un agent de bord qui accusait Musk d'avoir échangé de l'argent contre des services sexuels. Shotwell a ensuite envoyé une lettre aux employés déclarant que les allégations étaient fausses, "non pas parce que je travaille pour Elon, mais parce que je travaille en étroite collaboration avec lui depuis 20 ans et que je n'ai jamais vu ni entendu parler de quelque chose de similaire à ces allégations". Musk a également nié tout acte répréhensible.

Lorsque les employés de SpaceX, dont Holland-Thiellen, ont fait part de leurs inquiétudes concernant le comportement présumé de Musk et ses activités en ligne, Shotwell s'est d'abord montré réceptif. Mais après que les employés aient écrit une lettre ouverte et attiré l'attention des médias, Shotwell a déclaré à Holland-Thielen et à d'autres qu'ils perturbaient l'entreprise.

Ces employés ont finalement été licenciés. Lorsque les employés ont été licenciés, Shotwell a participé à certaines réunions par téléphone, selon une plainte déposée auprès du Conseil national des relations du travail.

Alors que SpaceX approche de son introduction en bourse, Shotwell a commencé à apparaître davantage lors d'événements publics. En mars de cette année, elle a assisté au Mobile World Congress à Barcelone et a fait la promotion de l'activité mobile Starlink lors de la réunion. Le nouveau service permet aux utilisateurs de passer des appels téléphoniques via les satellites de SpaceX. Sur les réseaux sociaux, elle a déclaré que Starlink jouait le rôle de « David » (le David biblique contre Goliath) face à des géants tels que Verizon et AT&T.

"Nous sommes impatients d'amener Starlink dans votre pays." Shotwell a posté en avril de cette année.

Promouvoir l'IA

Récemment, Shotwell s'est tournée vers un domaine dans lequel elle a peu d'expertise : l'intelligence artificielle.

Musk a fusionné SpaceX avec sa société d'intelligence artificielle xAI en février et a recentré l'entité combinée sur le développement de centres de données orbitaux. Shotwell a depuis pris le relais et fait progresser la vision. Cependant, certains investisseurs se posent encore des questions sur la manière dont SpaceX, une société initialement axée sur les fusées et « l'envoi d'humains sur Mars », est liée à l'intelligence artificielle.

"Je pense en fait que nous pourrions avoir une constellation de satellites d'IA en orbite avant même de construire les capacités nécessaires pour alimenter les centres de données ici sur Terre", a déclaré Shotwell dans une récente interview avec le magazine Time.

Au moment de mettre sous presse, les porte-parole de Musk, Shotwell et SpaceX n’ont fait aucun commentaire à ce sujet.