Un mystérieux son basse fréquence appelé « The Hum » est signalé dans de nombreux endroits du monde depuis des décennies. Les personnes qui l'entendent le décrivent souvent comme le rugissement profond d'un moteur diesel ou d'un camion au ralenti au loin, mais il a toujours été difficile de trouver une source claire de ce son. Récemment, une étude menée par l'Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU) a donné une nouvelle explication : dans de nombreux cas, ce type de bourdonnement ne provient probablement pas de l'environnement, mais d'une sorte d'acouphènes à basse fréquence dans le système auditif humain lui-même.
Le phénomène du « bourdonnement » a d'abord attiré l'attention du public lorsque les médias locaux de Bristol, en Angleterre, ont reçu un grand nombre de lettres de plainte dans les années 1970. Les résidents ont généralement affirmé qu'ils entendraient un bruit continu à basse fréquence en pleine nuit et qu'il était difficile de déterminer la direction. Depuis lors, des rapports similaires ont été publiés dans d’autres régions du Royaume-Uni, en Amérique du Nord, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et dans certains pays européens. Parmi eux, le cas de Taos, au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, est le plus célèbre. Les résidents locaux se plaignent depuis de nombreuses années du « rugissement semblable à celui d’un moteur souterrain », à tel point que les scientifiques ont été spécialement invités à enquêter.
Il convient de noter que même si les cas de « bourdonnement auditif » se sont répandus dans le monde entier, la proportion de personnes réellement touchées est très faible. La plupart des enquêtes montrent que seules quelques personnes affirment entendre continuellement ce son basse fréquence, ce qui a également amené de nombreuses personnes impliquées à se sentir suspectes ou marginalisées. Ils décrivent souvent ce son comme le bourdonnement de moteurs diesel éloignés, d’équipements industriels et de courants basse fréquence, et il est plus évident à l’intérieur la nuit lorsque le bruit de fond est extrêmement faible.
Depuis longtemps, de nombreuses spéculations circulent sur la cause de ce bourdonnement. Les équipements industriels, les systèmes de ventilation, le trafic routier, les infrastructures électriques, les éoliennes et les facteurs naturels tels que les vagues, les conditions atmosphériques particulières et les vibrations du sol ont tous été répertoriés comme « suspects ». Le problème est encore compliqué par les propriétés physiques des ondes sonores basse fréquence : elles ont de longues longueurs d’onde, parcourent de longues distances et peuvent contourner les obstacles, ce qui rend difficile la localisation de la source du son par les méthodes conventionnelles.
Markus Drexl, professeur à l'Université norvégienne des sciences et technologies, a souligné que certaines personnes peuvent effectivement entendre des sons basse fréquence objectivement mesurables, mais qu'il est extrêmement difficile de trouver la source spécifique de ces ondes sonores, ce qui ouvre l'imagination aux « sons non identifiables ». En l’absence de source externe visible, des théories du complot et des affirmations surnaturelles allant des « projets gouvernementaux secrets » aux « expériences militaires » en passant par « l’activité extraterrestre » ont continué à émerger, mais jusqu’à présent, aucune source de bruit externe n’a été en mesure d’expliquer tous les rapports « bourdonnants ».
Afin d'étudier ce phénomène de manière plus systématique, l'équipe de Drexel a recruté 28 sujets en Allemagne qui ressentaient depuis longtemps des bourdonnements ou des bourdonnements de basse fréquence inconnus, et a étudié les causes possibles une par une. Les chercheurs ont d’abord testé une hypothèse apparemment simple : ces personnes sont-elles plus sensibles aux basses fréquences auditives que la moyenne des personnes ? Cependant, les résultats des tests n'ont fourni qu'un soutien limité à cette hypothèse : l'audition de la grande majorité des participants était dans la plage normale dans les tests conventionnels, et seuls deux ont montré une sensibilité supérieure à la moyenne dans des bandes de basses fréquences spécifiques.
Drexel a déclaré que même avec une taille d'échantillon limitée, ce résultat est suffisant pour montrer que « une excellente audition aux basses fréquences » n'explique pas la majorité des cas de buzz. Cependant, il a également rappelé que les tests auditifs conventionnels échantillonnent souvent dans une bande de fréquences plus large et peuvent manquer des individus anormalement sensibles dans une fenêtre de fréquences très étroite. Par conséquent, la possibilité d’une « hypersensibilité dans les petites bandes de fréquences » ne peut être totalement exclue.
L’équipe s’est ensuite tournée vers une direction plus inattendue : si les oreilles elles-mêmes étaient la source du son. L’oreille humaine n’est pas absolument silencieuse. Des « émissions otoacoustiques » extrêmement faibles sont produites au plus profond de la cochlée de l'oreille interne, ce qui est un sous-produit normal du processus d'amplification des sons externes par la cochlée. La plupart des gens ne sont jamais conscients de ces petits sons auto-générés, mais quelques-uns peuvent réellement les entendre, et ces signaux acoustiques peuvent être mesurés objectivement à l’aide d’un équipement spécialisé.
Parce que les émissions otoacoustiques spontanées peuvent dans certains cas être subjectivement perçues comme des acouphènes, l’équipe de recherche a émis l’hypothèse que cela pourrait expliquer certains rapports de bourdonnement. Cependant, dans cet échantillon, la détection des émissions otoacoustiques n’a révélé aucune preuve qu’il s’agissait de la cause principale, et cette voie a été temporairement exclue en tant qu’explication universelle.
Après avoir exclu les deux principales causes de « l’hypersensibilité auditive courante aux basses fréquences » et des « émissions oto-acoustiques mesurables », la recherche s’est concentrée sur une autre voie : les acouphènes aux basses fréquences. Drexel a déclaré que certaines personnes entendent des sons qui ne peuvent être détectés par aucun moyen acoustique objectif et sont susceptibles de souffrir d'une forme d'acouphènes subjectifs à basse fréquence, une perception sonore persistante générée en interne par le système auditif en l'absence de source sonore externe.
Le public associe généralement les acouphènes à des « sonneries » aiguës et à haute fréquence, mais les acouphènes peuvent en réalité se manifester de diverses manières, allant d'une sonnerie aiguë à un bourdonnement, un rugissement, un sifflement, un clic ou même un bourdonnement étouffé ou semblable à celui d'un moteur à des fréquences extrêmement basses. Médicalement parlant, les acouphènes en eux-mêmes ne sont pas une maladie indépendante, mais une expérience sonore d'« hallucination auditive » produite par le système auditif ou les circuits neuronaux associés en l'absence de stimulation externe.
Cette explication correspond au point le plus déroutant du phénomène de bourdonnement : de nombreuses personnes concernées ont d'abord cru que le son provenait du milieu environnant. Plus tard, après avoir changé plusieurs fois de lieu de résidence, de région et même de pays, "le son les suivait toujours", ils ont commencé à soupçonner que le problème pouvait résider dans leur propre système auditif. Sur la base des données de recherche, l'équipe estime que le « bourdonnement dans le monde » n'est probablement pas causé par une cause unique, mais par la superposition de différents mécanismes : une partie est constituée de bruits environnementaux à basse fréquence qui existent dans la réalité et n'est remarquée que par quelques personnes, et l'autre partie est constituée d'acouphènes à basse fréquence qui sont confondus avec des sources sonores externes.
L’équipe Drexel a écrit dans la conclusion de l’étude que, sans exclure complètement la source sonore externe physique dans certains cas, elle a tendance à croire que les acouphènes subjectifs à basse fréquence sont dans de nombreux cas la cause première du bourdonnement pulsé à basse fréquence que ressentent les gens. En d’autres termes, pour de nombreux « auditeurs de buzz », le « bruit externe » qu’ils recherchent peut toujours provenir de leur propre système auditif.
L'intérêt de Drexel pour les phénomènes de buzz découle de son expérience plus large dans l'étude des sons basse fréquence. Il a souligné que la plupart des théories et des données sur les mécanismes auditifs humains sont basées sur l'étude du traitement du son à moyennes et hautes fréquences. Concernant le mécanisme de perception et de traitement des sons basses fréquences et même des infrasons (inférieurs à 20 Hz), les humains disposent actuellement de beaucoup moins de détails que la partie haute fréquence.
Au cours de la dernière décennie, l'inquiétude de la société concernant l'impact du bruit industriel à basse fréquence et des infrasons s'est considérablement accrue. Qu'il s'agisse de grosses machines et d'équipements, d'installations éoliennes ou de systèmes électromécaniques de construction, les conflits et les problèmes de santé connexes ont continué à augmenter. Drexel a souligné que si ces sources de basse fréquence et d'infrasons doivent être évaluées scientifiquement, la première condition préalable est une compréhension plus approfondie du fonctionnement du système sensoriel humain dans cette bande de fréquences, y compris les propriétés mécaniques de la cochlée, le codage du système nerveux central et l'interaction avec l'émotion et l'attention.
Selon certaines informations, ces travaux ont été publiés dans un article intitulé « Sources potentielles de perception sonore à basse fréquence perceptibles par quelques personnes » le 27 mars 2026 et ont été cosignés par Bonifaz Baumann, Andrej Voss, Carlos Jurado et Markus Drexl. La conclusion générale de l'article est la suivante : le soi-disant "bourdonnement basse fréquence entendu par seulement quelques personnes" indique souvent des acouphènes subjectifs plutôt qu'un mystérieux bruit externe au sens statistique. La recherche fournit également de nouvelles idées pour la future formulation de normes d’exposition aux sons à basse fréquence, de santé auditive et de bruit, incitant les décideurs politiques et la communauté des ingénieurs à envisager à la fois des tests acoustiques objectifs et un dépistage subjectif des acouphènes lorsqu’ils traitent des plaintes liées au bruit à basse fréquence.