La NASA a annoncé que le lancement du télescope spatial Grace Roman était prévu pour le 30 août de cette année, soit huit mois avant la date prévue et plus tôt que l'objectif de septembre précédemment estimé en interne. Actuellement, l'équipe d'ingénierie du Goddard Space Flight Center à Greenbelt, dans le Maryland, se prépare à emballer ce télescope spatial de nouvelle génération, qui devrait être expédié au Kennedy Space Center en Floride plus tard ce mois-ci.
Une fois arrivé en Floride, le télescope romain sera envoyé à l'installation de maintenance des charges utiles pour y subir une inspection complète après transport. Avant le lancement, les ingénieurs de la NASA effectueront également une série de tests de routine et d'exercices de lancement, notamment en injectant près de 300 gallons d'hydrazine dans le système de propulsion du télescope. Plus tard, le télescope romain sera installé avec un adaptateur qui s'arrimera à la fusée SpaceX Falcon Heavy et sera envoyé au deuxième point de Lagrange (L2) du soleil et de la terre via la fusée. Cette position orbitale est environ quatre fois la distance entre la Terre, la Lune et la Terre. Une fois l'adaptateur installé, le télescope sera installé avec un carénage de protection pour résister aux environnements difficiles pendant la phase de lancement, puis transféré au hangar pour terminer l'assemblage final avec la fusée Falcon Heavy, et enfin transféré à la station de lancement 39A pour préparer le lancement.
Le télescope spatial romain doit son nom à Nancy Grace Roman, ancienne scientifique en chef de l'astronomie de la NASA et connue sous le nom de « Mère de Hubble ». Le projet a été proposé pour la première fois en 2010 et a été officiellement approuvé en 2016. Le télescope sera équipé de deux instruments d'observation scientifique, dont une lumière visible multibande de 300,8 millions de pixels et une caméra proche infrarouge. Son champ de vision d’imagerie unique est environ 100 fois supérieur à celui de l’unité d’imagerie du télescope spatial Hubble, ce qui permet des études dans l’espace lointain sur une plus grande portée. En outre, le télescope romain a également la capacité de bloquer la lumière des étoiles afin d'observer plus clairement les exoplanètes et les disques de poussière qui forment les planètes, aidant ainsi la communauté scientifique à répondre à une série de questions clés sur la structure de l'univers, la formation des planètes et la position de l'humanité dans l'univers.
Selon le plan, le télescope spatial romain aura une période de mission initiale de cinq ans, au cours de laquelle les astronomes l'utiliseront pour étudier le ciel de milliards d'étoiles et de galaxies, tout en verrouillant simultanément des milliers d'exoplanètes et des centaines de cibles de trous noirs. Le coût total du cycle de vie du projet, depuis le développement et le lancement jusqu'à l'achèvement de la première mission de cinq ans, est estimé à environ 4,3 milliards de dollars américains.