Le ministère de l'Intérieur britannique a récemment annoncé un ensemble de nouvelles propositions, prétendant faire du Royaume-Uni le « premier pays au monde » à interdire techniquement aux enfants de prendre, partager ou regarder des photos de nus sur des appareils intelligents, au motif que cela protège les mineurs contre les abus et l'exploitation sexuels en ligne. Les autorités prévoient de bloquer fondamentalement la génération et la diffusion d'images pertinentes sur les smartphones et les tablettes en déployant une technologie de filtrage obligatoire au niveau du système d'exploitation.

En réponse à cette décision, l'application de messagerie instantanée Signal a émis de vives critiques, affirmant que sous le couvert de la rhétorique de la « protection des enfants », le gouvernement promeut essentiellement un système de surveillance de masse au ton extrêmement autoritaire. Signal a déclaré que le gouvernement a la responsabilité d'assurer la « sécurité » et la « protection » des enfants, mais qu'il devrait le faire en améliorant les services sociaux et les systèmes éducatifs plutôt que de s'appuyer sur « la surveillance, les réductions de financement et la dissimulation ».

Signal a déclaré dans un communiqué que le projet du ministère de l'Intérieur visant à analyser le contenu des appareils de tous les utilisateurs sur la base de « soupçons a priori » constitue une violation grave du droit fondamental de chacun à la vie privée. La société a averti qu'une fois la technologie d'examen du contenu au niveau des appareils déployée, elle consolidera davantage le contrôle des grandes entreprises technologiques telles qu'Apple et Google sur les données et l'infrastructure, leur donnant ainsi une voix plus forte sur le marché.

Signal estime qu'exiger que tous les résidents du Royaume-Uni prouvent leur âge et se soumettent à une analyse de contenu simplement pour exercer leurs droits de communication fondamentaux est une « proposition dangereuse ». La déclaration souligne que l'expérience historique a montré à maintes reprises qu'une fois que des capacités de surveillance et de censure à grande échelle auront été établies, quels que soient le degré de « sincérité » et de « scénarios limités » de l'intention initiale, la portée de son application continuera souvent à s'étendre.

Dans son document de position, Signal accuse également le gouvernement britannique d'utiliser la « sécurité des enfants » comme prétexte pour dissimuler ses véritables intentions d'établir une infrastructure de surveillance furtive. L’entreprise estime qu’une fois ce dispositif créé, il pourra facilement être utilisé par les futurs gouvernements et même par les régimes autoritaires comme outil pour réprimer la dissidence et surveiller les citoyens. Cependant, de nombreux problèmes réels qui affectent réellement les jeunes, tels que l'insuffisance des ressources éducatives et le manque de soutien en matière de santé mentale, ont été « délibérément ignorés » dans l'élaboration des politiques.

Selon le calendrier annoncé par le gouvernement britannique, les entreprises technologiques telles qu'Apple et Google sont tenues de mettre en œuvre ces mesures de filtrage obligatoires au niveau des appareils dans leurs appareils et systèmes dans un délai de trois mois. S’ils ne coopèrent pas, le gouvernement envisagera d’adopter une législation d’urgence pour faire respecter la loi. Les mesures de soutien comprennent l'imposition d'amendes énormes aux entreprises concernées et même la poursuite pénale des dirigeants d'entreprises.

En termes de mise en œuvre technique, le plan prévoit que la fonction « blocage explicite de contenu » soit activée par défaut dans les systèmes d'exploitation de tous les smartphones et tablettes. Le système surveillera les caméras des appareils et les applications tierces, et une fois qu'une image suspectée d'être inappropriée est identifiée, il bloquera directement le contenu avant qu'il ne soit généré, téléchargé ou envoyé. Les adultes qui souhaitent visualiser ce contenu sur leurs appareils devront passer par un processus strict de vérification de l'âge pour débloquer l'accès.

Contrairement aux critiques des défenseurs de la vie privée comme Signal, certaines agences de protection de l’enfance sont favorables. La Société nationale pour la prévention de la cruauté envers les enfants (NSPCC) et l'association caritative pour enfants Barnardo's ont toutes deux salué la décision du ministère de l'Intérieur, estimant qu'une intervention au niveau de l'appareil peut aider à interrompre le « cycle de toilettage » avant qu'il ne commence et à réduire le risque d'exploitation sexuelle des enfants à la source.

L'Internet Watch Foundation (IWF), qui se consacre à la surveillance et à la lutte contre les contenus d'abus sexuels sur des enfants en ligne, a également approuvé cette politique. L'agence a affirmé que les entreprises technologiques peuvent mettre en œuvre des fonctions d'examen pertinentes sans collecter de données ni compromettre la confidentialité des utilisateurs grâce à une « inspection locale sur l'appareil ».

Les divergences entre le gouvernement britannique, les groupes de défense de la vie privée et les agences de protection de l'enfance sont devenues de plus en plus importantes autour de la proposition, l'un mettant l'accent sur la "sécurité des enfants" et la "prévention du crime", l'autre mettant en garde contre les risques d'une "société de surveillance" et d'un "abus de pouvoir". Au cours des prochains mois, à mesure que les solutions techniques spécifiques et les voies législatives deviendront plus claires, les positions et les réponses des géants internationaux de la technologie tels qu'Apple et Google deviendront également la clé pour observer l'orientation de ce jeu.