Une étude récemment publiée par l'Université de Salford au Royaume-Uni et l'Université fédérale d'Amazonie au Brésil montre que des « singes sauvages du Nouveau Monde » vivant en Amazonie brésilienne ont été infectés pour la première fois par le virus de l'hépatite B humaine (VHB), ce qui n'a jamais été enregistré chez ces espèces auparavant. L'équipe de recherche estime qu'à mesure que la déforestation et les activités humaines continuent de progresser dans l'arrière-pays de la forêt tropicale, les maladies humaines se propagent dans l'écosystème forestier fragile, posant une menace potentielle à la fois pour la faune et les communautés locales.
Le virus de l'hépatite B a déjà été signalé principalement chez les « singes de l'Ancien Monde » en Afrique et en Asie, tandis que les « primates du Nouveau Monde » dans les Amériques ont été considérés comme ne présentant pas un risque élevé. Cette étude a collecté 88 échantillons de sang ou de foie de primates sauvages provenant de deux grandes régions de l'Amazonie brésilienne, couvrant 28 espèces, dont les États de Rondonia et de Mato Grosso, fortement affectés par les activités humaines, et la région relativement isolée de la rivière Alta Yapalua en Amazonie.
Les résultats ont montré que 17 des 49 primates provenant de zones à activité humaine intensive ont été détectés avec le virus de l'hépatite B et que leurs génotypes viraux étaient hautement cohérents avec les souches épidémiques locales d'hépatite B humaine ; tandis que parmi 39 échantillons provenant de régions éloignées, aucun n’était positif. L’équipe de recherche a souligné que ce résultat complètement différent implique fortement que plus les contacts entre les humains et les animaux sauvages sont fréquents et plus les dommages environnementaux sont graves, plus le risque de transmission d’agents pathogènes entre espèces est élevé.
Chez l’homme, l’hépatite B est une maladie virale très contagieuse qui s’attaque principalement au foie. Elle provoque chaque année plus d’un million de décès dus à la cirrhose et au cancer du foie. Il se propage principalement par transfusion sanguine ou par d’autres moyens de contact étroit avec le sang et les liquides organiques. Cependant, les chercheurs ne sont toujours pas en mesure de donner une réponse définitive sur la manière dont les singes sauvages sont infectés par le virus de l’hépatite B humaine.
Le responsable de l'étude, le professeur Jean Bublé de l'Université de Salford, a déclaré qu'à en juger par les voies de transmission interhumaines connues, l'hépatite B humaine nécessite que le sang ou des fluides corporels spécifiques d'une personne infectée pénètre dans le corps d'une personne non infectée. Par conséquent, la manière exacte dont la transmission inter-espèces s’effectue entre les humains et les singes est « actuellement difficile à définir ». Un scénario possible est que des nourrissons et des jeunes primates élevés par des résidents locaux aient été infectés « d'une manière ou d'une autre » par le virus en captivité, puis, à mesure qu'ils grandissaient et devenaient plus agressifs, ils étaient relâchés dans la forêt par leurs propriétaires et introduisaient ensuite le virus dans la population sauvage.
Bubley a également souligné que l'approche rapide des villes et des villages à la lisière des forêts peut également augmenter le risque de « propagation » du virus des humains aux animaux sauvages, mais les mécanismes spécifiques nécessitent encore une étude plus approfondie. Il a souligné que l'empiétement humain et la déforestation à grande échelle de la forêt tropicale constituent la « menace numéro un » à laquelle est actuellement confronté l'écosystème amazonien. Non seulement elle détruit l’habitat, mais elle introduit également de manière invisible divers agents pathogènes humains dans des groupes d’espèces initialement relativement isolés.
Actuellement, les effets de l’hépatite B sur la santé de ces singes du Nouveau Monde restent flous. Les chercheurs ne savent pas encore si le virus a déjà provoqué la maladie chez les singes ou s'il continue de se propager de singe en singe. D'après leur apparence, les individus infectés ne présentaient pas de symptômes cliniques évidents, mais étant donné que l'hépatite B est une maladie grave pour les humains et les grands singes, l'équipe a émis l'hypothèse que la population de singes serait probablement affectée dans une certaine mesure.
Bubley a déclaré que la prochaine étape consisterait à effectuer un suivi clinique des individus infectés en captivité pour observer comment la maladie évolue chez les primates du Nouveau Monde, par exemple si elle est mortelle, si elle développe des manifestations cliniques typiques et si elle réduit leurs chances de survivre et de se reproduire dans la nature. Quant au suivi systématique du chemin de transmission « de singe à singe » dans l'environnement naturel, les questions éthiques et les restrictions de faisabilité technique sont plus compliquées, et il est très difficile de reproduire véritablement des scènes sauvages en captivité.
La recherche soulève également des inquiétudes concernant la « transmission en retour », c'est-à-dire que le virus réapparaît chez l'homme à partir d'animaux sauvages infectés. Les peuples autochtones et les communautés locales d’Amazonie dépendent depuis longtemps des animaux sauvages tels que les primates comme source importante de protéines. On estime qu’environ trois millions de primates sont consommés chaque année comme aliment de subsistance, ce qui pourrait créer davantage de possibilités de contact entre les humains et les animaux potentiellement venimeux.
Bublé a souligné que les humains vivent en Amazonie depuis des milliers d’années. Les moyens de subsistance traditionnels basés sur les primates et autres proies ont toujours été dominés par des établissements à petite échelle et ont eu un impact limité sur l'ensemble de la forêt. Mais aujourd’hui, la situation a fondamentalement changé. Un grand nombre de personnes provenant d’autres régions du Brésil et du monde entier ont afflué vers la lisière de la forêt tropicale, apportant avec elles des micro-organismes et des agents pathogènes qui n’existaient pas auparavant dans l’écosystème local. La combinaison du développement des infrastructures et de la fragmentation des forêts a continuellement abaissé le seuil de propagation des maladies entre les espèces.
Tout en appelant à une surveillance accrue et à des recherches plus approfondies, Bublé a souligné qu'il s'agissait d'un « énorme avertissement qui ne peut être ignoré », rappelant que l'expansion et les activités de l'humanité remodèlent et exacerbent le flux de maladies dans les écosystèmes. Des articles de recherche pertinents ont été publiés dans la revue universitaire EcoHealth et leur contenu a été vérifié par des éditeurs scientifiques indépendants.