Récemment, une équipe de recherche scientifique a confirmé pour la première fois qu'une baleine à bosse migre entre la côte est de l'Australie et le Brésil. Son voyage à travers l'Atlantique et l'océan Austral dépasse 14 000 kilomètres, établissant un nouveau record de distance de migration confirmée pour les baleines à bosse individuelles dans le monde entier. La recherche a été menée en collaboration avec des institutions telles que l'Université Griffith et la Pacific Cetacean Foundation, et l'article a été publié dans la Royal Society Open Science, la revue de la Royal Society.

En comparant un grand nombre de photos de nageoires caudales de baleines à bosse prises au fil des décennies, les chercheurs ont identifié deux baleines individuelles apparues dans les eaux de reproduction d'Australie et du Brésil. Le motif de la nageoire caudale de la baleine à bosse (communément appelé « lobe de la queue ») est unique, il peut donc être utilisé comme une marque d'identification individuelle semblable à une « empreinte digitale », fournissant une base clé pour le suivi à travers les générations.

L'une des baleines à bosse a été photographiée pour la première fois dans la baie d'Hervey, dans le Queensland, en Australie, en 2007, et y a été observée à nouveau en 2013. En 2019, la même baleine a été photographiée et enregistrée au large de Sao Paulo, au Brésil. La distance en ligne droite entre les deux endroits est d'environ 14 200 kilomètres, ce qui est proche de la distance entre Sydney et Londres. Le parcours de baignade proprement dit peut être plus long.

Une autre baleine à bosse a établi un nouveau record. Les chercheurs ont enregistré l'individu pour la première fois en 2003 sur le banc Abrolhos au Brésil, une importante nurserie de baleines à bosse au large des côtes du Brésil, où il faisait partie d'un groupe actif de neuf baleines adultes. Vingt-deux ans plus tard, en septembre 2025, la même baleine a été retrouvée se déplaçant seule dans les eaux de la baie d'Hervey, en Australie. La distance en ligne droite entre les deux points d'observation était d'environ 15 100 kilomètres, ce qui en fait la plus longue distance de migration connue d'une même baleine à bosse enregistrée jusqu'à présent.

Ce résultat s'appuie sur 19 283 photos de haute qualité de la nageoire caudale collectées entre 1984 et 2025 dans les eaux de l'est de l'Australie et de l'Amérique latine. Les sources d’images incluent à la fois des équipes de recherche scientifique professionnelles et des « scientifiques citoyens » publics qui ont soumis des photos d’observation via Happywhale, une plateforme mondiale d’identification des baleines. Les chercheurs ont utilisé un système de reconnaissance automatique d’images pour rechercher d’éventuelles photos correspondantes, puis les ont examinées manuellement une par une, identifiant finalement les deux baleines à bosse qui avaient terminé leur voyage transocéanique.

Les recherches montrent que, sur la base de données couvrant plus de 40 ans, il existe environ 20 000 baleines à bosse individuelles identifiées, et il a été confirmé que seulement deux voyagent entre les eaux de reproduction de l'Australie et du Brésil, ce qui représente environ 0,01 %. Les scientifiques estiment que de tels échanges transocéaniques sont extrêmement rares, mais revêtent une grande importance pour la conservation à long terme des espèces et contribuent à maintenir la diversité génétique entre les différents groupes reproducteurs. Les chercheurs ont également souligné que le mouvement des individus entre différentes zones maritimes peut véhiculer des « modèles de chants » locaux et favoriser la diffusion culturelle des chants de parade nuptiale des baleines à bosse à une échelle transocéanique, similaire à la propagation des tendances musicales dans la société humaine.

Cette recherche fournit également de nouvelles preuves à l’appui de ce que l’on appelle « l’hypothèse de l’échange dans l’océan Austral ». Selon cette hypothèse, les baleines à bosse de différentes populations reproductrices se nourrissent ensemble dans les eaux autour de l'Antarctique, et certains individus choisissent des routes de migration différentes lors de migrations ultérieures, « rejoignant » ainsi un autre groupe reproducteur dans des eaux lointaines. Les scientifiques pensent que les changements induits par le changement climatique dans l’étendue de la glace de mer de l’océan Austral et dans la répartition des proies clés telles que le krill de l’Antarctique pourraient affecter la fréquence de ces rares migrations transocéaniques.

Les chercheurs impliqués dans l’étude ont souligné que ce sont des projets de surveillance à long terme, transnationaux et multipartites qui ont permis de découvrir et de confirmer des cas de migration individuels aussi extrêmes. L'équipe de recherche a souligné que la participation du public à la collecte de données a non seulement augmenté la taille de l'échantillon et la couverture régionale, mais a également accru l'attention de la société à la protection des cétacés et à la santé de l'écosystème marin.