La Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis a récemment approuvé une demande d’extension pour la constellation Internet par satellite Leo d’Amazon, lui permettant de reporter temporairement l’étape du déploiement de la moitié des satellites d’ici le 30 juillet, mais avec une condition : les satellites lancés après le 30 juillet perdront temporairement leur « statut prioritaire ».

La FCC a déclaré dans l’annonce que cette décision contribuerait à promouvoir l’émergence d’une deuxième constellation à large bande par satellite aux États-Unis pour concurrencer Starlink de SpaceX, et qu’elle était également conforme à l’intérêt public de fournir des services plus précieux aux consommateurs américains.

Selon les exigences de la FCC, Amazon Leo devait initialement achever le déploiement de la moitié des 3 232 satellites d'ici le 30 juillet ; en raison de retards antérieurs dans l'acquisition de capacités de fusée et la refonte des satellites, Amazon a demandé une prolongation auprès de l'agence de régulation.

La FCC a souligné que si elle n'est pas prolongée, Amazon perdra son autorisation réglementaire pour continuer à lancer de nouveaux satellites dans la constellation de première génération, ce qui affaiblira ses capacités de couverture haut débit ; la société compte actuellement environ 330 satellites en orbite et la FCC lui impose également d'achever le déploiement de l'intégralité de la constellation de première génération d'ici le 30 juillet 2029 au plus tard.

Cependant, la FCC a également fixé des contraintes : Amazon perdra temporairement le traitement prioritaire des satellites lancés après le 30 juillet, ce qui signifie que ces nouveaux satellites devront prouver qu'ils sont compatibles et protégés par d'autres systèmes autorisés en orbite terrestre basse, notamment les problèmes de coexistence de spectre avec Starlink.

La FCC a déclaré qu'Amazon retrouverait sa qualification après avoir rempli l'une des deux conditions suivantes : premièrement, sa constellation atteint 50 % de déploiement et d'exploitation, et deuxièmement, jusqu'au 30 mars 2028 ; Si Amazon peut prouver que les satellites nécessaires pour atteindre le cap des 50 % ont été construits et que les lancements de fusées correspondants ont été réservés, cette période peut être raccourcie au 30 octobre 2027.

Cette condition supplémentaire est aussi apparemment une réponse aux objections de SpaceX. SpaceX a déjà critiqué la demande de prolongation d'Amazon comme étant un « accommodement spécial » et a exprimé sa préoccupation dans des documents réglementaires selon lesquels le déploiement par Amazon d'un grand nombre de satellites en orbite basse pour précipiter les travaux augmenterait le risque d'interférence ; la FCC n'est pas d'accord avec cette déclaration et estime que son approche peut non seulement inciter les opérateurs à remplir leurs obligations de déploiement, mais également encourager le lancement de services précieux le plus rapidement possible.

Amazon n'a pas contesté les conditions et a exprimé sa gratitude au président de la FCC, Brendan Carr, et à la Commission pour leur soutien continu à Amazon Leo et au leadership spatial américain. La société prévoit de commencer à lancer ses services dans les mois à venir.

Le rapport mentionne également que le PDG d'Amazon a déclaré en avril que Leo prévoyait de se lancer à la mi-2026 et que les prix seraient compétitifs par rapport à Starlink ; la société a également déclaré qu'elle avait des centaines de satellites à lancer et qu'elle avait signé plus de 100 contrats de lancement de fusées.

Cependant, Amazon a également subi un revers récemment : une fusée Blue Origin New Glenn initialement prévue pour transporter le satellite Leo a explosé lors d'un essai au sol, ce qui a affecté son calendrier de lancement.

Malgré cela, Amazon a déclaré qu'il coordonnait toujours les missions avec les partenaires de lancement existants tels que SpaceX, United Launch Alliance et Arianespace ; parmi eux, Arianespace prévoit d'effectuer un lancement le 17 juin pour livrer 36 satellites Leo, ce qui constitue la plus grande mission de charge utile à ce jour pour le projet et la fusée Ariane 6 d'Arianespace.

La FCC a également approuvé la demande d’Amazon pour la constellation Leo de deuxième génération en février de cette année.