La police de San Francisco a l'habitude d'afficher des images de surveillance des magasins ou des carrefours environnants lorsqu'elle enquête sur des cambriolages. Maintenant, ils pensaient que cette affaire serait plus facile à résoudre car ils disposaient d’une voiture autonome remplie de capteurs, de caméras et de données de voyage. Cependant, malgré cela, aucun progrès n’a été enregistré dans cette affaire.

En janvier de cette année, un voleur est entré par effraction dans le studio Hot 8 Yoga dans le quartier de Marina à San Francisco. Le crime a été commis très rapidement : des images de surveillance ont montré le suspect entrant dans le magasin, emportant rapidement plusieurs articles et repartant en quelques minutes. À l’extérieur du magasin, un taxi sans chauffeur Waymo attendait. Le suspect est monté dans la voiture et le véhicule a quitté automatiquement les lieux. Près de six mois se sont écoulés et la police n'a toujours pas identifié de suspect ni annoncé de suspects valables.

Le vol était remarquable non pas en raison de la valeur des objets volés - principalement des vêtements de sport - mais en raison de l'expérience technique impliquée. Le dernier modèle Jaguar de Waymo est équipé de 29 caméras, qui peuvent fournir une vue panoramique à 360 degrés, et chaque voyage est lié à un compte utilisateur spécifique. Pour les enquêteurs, il s’agissait au départ d’une affaire relativement « facile à résoudre ». Le détective Tim Faye, en charge de l'affaire, a déclaré dans une interview au San Francisco Chronicle qu'il pensait au départ qu'il serait plus facile de résoudre l'affaire avec l'aide des véhicules Waymo, mais ce n'était pas le cas, et les indices numériques ont rapidement « fini ».

La police a ensuite demandé un mandat de perquisition, demandant des informations relatives au voyage, notamment des détails sur le compte et une vidéo embarquée dans la voiture. Cependant, le récit lui-même ne fournit aucun indice précieux. Tout comme les services de covoiturage en ligne traditionnels, les comptes sur ces plateformes peuvent être enregistrés et utilisés en volant des informations de paiement ou des numéros de téléphone portable jetables, ce qui rend difficile la traçabilité de la véritable identité.

Le manque et les limites des preuves vidéo sont encore plus problématiques. Au moment où la police a officiellement obtenu un mandat de perquisition en avril, Waymo n'avait plus sauvegardé la vidéo de l'incident embarquée dans la voiture. Les images de caméras externes sont toujours disponibles, mais elles présentent également des limites : les visages capturés à l'extérieur de la voiture ont été automatiquement floutés par le système, ce qui fait partie des mesures globales de protection de la vie privée de l'entreprise. Faye a déclaré que le suspect a choisi d'utiliser Waymo pour commettre le crime lui-même est extrêmement inhabituel, et ce qui est encore plus décevant, c'est que la vidéo interne n'a finalement pas aidé la police à identifier le suspect.

Waymo n'a pas divulgué publiquement la durée précise pendant laquelle il conserve ses données vidéo embarquées et a refusé de commenter les détails de l'affaire. La société souligne qu'elle examinera la légalité de la demande formulée par les forces de l'ordre et réduira la portée de la demande si nécessaire pour protéger la vie privée des passagers. Waymo a également déclaré qu'il n'utiliserait pas la reconnaissance faciale ou d'autres données biométriques.

Ces dernières années, les forces de l’ordre ont de plus en plus utilisé les véhicules connectés comme moyen de collecter des preuves. En prenant Tesla comme exemple, les activités autour du véhicule peuvent être enregistrées par des caméras, et ces images ont été utilisées comme preuve dans de nombreuses enquêtes. Dans certains cas, la police remorquera même des véhicules considérés comme des « porteurs de preuves potentiels » pour empêcher que les dossiers ne soient écrasés ou supprimés. Cependant, ce cas Waymo montre que lorsque les mécanismes de protection de la vie privée et les politiques de conservation des données entrent en jeu, cette approche de collecte de preuves se heurte également à des limites naturelles.

Actuellement, des services de covoiturage entièrement autonomes sont encore testés dans quelques villes seulement, les cas similaires sont donc rares. Un incident similaire s'est produit à Los Angeles l'année dernière. Un suspect est également monté à bord d'un Waymo après un vol, mais la police a réussi à arrêter le véhicule en allumant ses phares et a pu contrôler la situation à temps. En revanche, l’issue de l’affaire de San Francisco ne semble pas résolue.

Pour le studio de yoga concerné, l’incident relève désormais plus d’une « anecdote » que d’un véritable désastre. La gérante du magasin, Farah Issa, a déclaré que d'après les images de surveillance qu'elle a vues, le montant du vol n'était pas important. "Je pensais que c'était plutôt drôle", a-t-elle déclaré. "Il vient de voler un tas de shorts pour hommes."

Bien que le crime en lui-même ne soit pas grave, l'incident met en lumière un problème plus vaste : lorsque les systèmes de conduite autonome sont conçus pour collecter une vue à 360 degrés autour d'un véhicule 24 heures sur 24, mais que ces données sont ensuite filtrées, anonymisées ou ne sont plus conservées, elles peuvent en réalité fournir très peu d'indices pour une enquête.