Le « Guardian » britannique a rapporté que le premier centre de données sous-marin au monde alimenté par l'énergie éolienne offshore a été officiellement mis en service récemment au large de Shanghai, et que la Chine a une fois de plus pris de nouvelles mesures pour relever les défis de consommation d'énergie posés par l'intelligence artificielle. Cette installation, appelée « Projet de démonstration du centre de données sous-marin de Shanghai Lingang », a commencé ses opérations d'essai en mai de cette année. Il a une capacité totale conçue de 24 MW et a été construit conjointement par Hailan Cloud Technology et China Communications Construction Group.
Le centre de données est situé à environ 10 kilomètres au large de Shanghai, coulé à environ 10 mètres sous la surface de l'eau, et est alimenté par des parcs éoliens offshore à proximité. Selon les informations publiques du gouvernement chinois, la consommation énergétique globale de ce centre de données sous-marin est inférieure de plus d'un cinquième à celle d'un centre de données terrestre de même taille. Cela est dû non seulement au fait qu’il est alimenté par des énergies renouvelables, mais également au fait qu’il profite de l’effet rafraîchissant naturel de l’eau de mer, réduisant ainsi considérablement le besoin d’électricité de refroidissement.
Dans les centres de données terrestres traditionnels, afin d'éviter la surchauffe des serveurs, un grand nombre de systèmes de refroidissement sont généralement nécessaires pour les prendre en charge. La consommation d'énergie dans la liaison de refroidissement représente 25 à 40 % de la consommation électrique globale et consomme également une grande quantité de ressources en eau douce. À mesure que la demande en puissance de calcul de l'intelligence artificielle augmente, les centres de données sont considérés comme « l'épine dorsale physique de l'IA », et leurs problèmes de consommation d'eau et d'électricité attirent de plus en plus l'attention de l'extérieur. L’Institut de l’eau, de l’environnement et de la santé de l’Université des Nations Unies a récemment averti que d’ici 2030, l’empreinte hydrique des centres de données mondiaux pourrait atteindre 9 300 milliards de litres, ce qui équivaut à répondre aux besoins en eau domestique de 1,3 milliard d’habitants en Afrique subsaharienne pendant un an. Dans ce contexte, le déplacement des centres de données vers la mer devrait réduire la dépendance aux ressources terrestres en eau douce.
Le rapport souligne que Hailan Cloud Technology a mis en service dès 2023 le premier projet commercial de centre de données sous-marin au monde à Hainan, une île tropicale du sud de la Chine. Cependant, ce projet de Shanghai est le premier cas où l'énergie est fournie par des parcs éoliens offshore. Le parc éolien est situé au large de Lingang, à l’est de Shanghai. Les éoliennes sont visibles à l’œil nu sur le rivage. La nouvelle zone de Lingang, où elle se trouve, est la zone pilote de haute technologie et de libre-échange de Shanghai et abrite également la Gigafactory Tesla.
La construction de centres de données sous l’eau n’est pas la première du genre en Chine. Dès 2018, Microsoft a déployé un projet de test de centre de données sous-marin dans les eaux proches des îles Orcades en Écosse et a annoncé des résultats de tests positifs deux ans plus tard, mais les progrès ultérieurs ont été relativement lents. Le Dr Dong Hanjiang, chercheur à l'Université polytechnique de Hong Kong, a déclaré que Microsoft avait une longueur d'avance dans la preuve de concept de la technologie, tandis que la Chine encourageait la commercialisation du projet plus rapidement grâce à l'effet combiné de la demande du marché, des capacités industrielles, de l'expérience en ingénierie océanique et du soutien politique.
La Chine a fait du développement de l’intelligence artificielle l’un des piliers clés de sa stratégie de développement économique et social. L'année dernière, la Chine a publié son Plan d'action sur l'intelligence artificielle, qui appelle à accélérer la construction d'infrastructures de centres de données et s'engage à augmenter considérablement la proportion d'énergie propre fournie pour les infrastructures d'IA d'ici 2030. Selon les informations du gouvernement chinois, l'investissement total dans le projet de centre de données sous-marin de Shanghai Lingang s'élève à environ 1,6 milliard de yuans (environ 177 millions de livres).
Parallèlement, les experts rappellent également que les centres de données sous-marins peuvent avoir un certain impact sur l'écosystème marin. Par exemple, le processus de construction et d’exploitation peut perturber les sédiments du fond marin ou provoquer une augmentation locale de la température de l’eau de mer, ce qui nécessite une surveillance et une évaluation continues. Le professeur Rick Stafford, biologiste marin à l'université de Bournemouth au Royaume-Uni, a déclaré que les centres de données sous-marins sont généralement une « bonne idée qui mérite d'être essayée ». Même si le recours au refroidissement par l’eau de mer entraînera une certaine augmentation de la température dans certaines zones locales, l’ampleur de l’impact devrait être limitée et contrôlable.