Un document de travail de 2026 du National Bureau of Economic Research (NBER) a souligné que l'indice synthétique de fécondité aux États-Unis a chuté de 22 % depuis 2007, et que cette baisse ne peut pas être facilement expliquée par des facteurs communs tels que la situation économique, l'utilisation de contraceptifs, les coûts de logement ou de garde d'enfants. Les auteurs de l’étude se sont tournés vers un autre choc : la popularité des smartphones, en particulier de l’iPhone, la première génération de smartphones modernes.
Ils ont utilisé la couverture haut débit mobile d'AT&T comme une expérience naturelle pour identifier l'impact de l'iPhone sur la fertilité, profitant de la période unique où l'iPhone n'était vendu sur le réseau AT&T qu'entre juin 2007 et février 2011.
L'étude a rassemblé les données au niveau du comté dans un panel de 2003 à 2011, combinant la couverture haut débit mobile AT&T, Sprint, T-Mobile et Verizon comté par comté avec des données de naissance regroupées par âge. Les auteurs se sont concentrés sur la comparaison des comtés avec une couverture presque complète par AT&T et des comtés avec une couverture presque nulle, car pendant la période où l'iPhone était exclusivement vendu, « l'utilisation fonctionnelle » de l'iPhone dépendait de l'accès au réseau haut débit mobile d'AT&T. L'étude a adopté deux méthodes : l'une est une étude d'événements de Poisson équilibrée entropie et l'autre est une différence de différence synthétique (SDID), toutes deux utilisées pour éliminer les différences systématiques entre le groupe de traitement et le groupe témoin en termes d'urbanisation, de race, d'orientation politique, etc.
Les résultats ont montré que la prolifération des iPhones était associée de manière significative à une baisse du taux de natalité des jeunes femmes. Chez les femmes âgées de 15 à 19 ans, l'étude estime une baisse des taux de natalité de 4,5 % à 8,0 % et chez les femmes âgées de 20 à 24 ans, une baisse de 3,2 % à 6,6 %. Il y a également eu une baisse parmi les groupes plus âgés, mais l’ampleur était moindre et certains résultats n’étaient pas statistiquement significatifs. Calculés à l'échelle d'un comté national, les auteurs estiment que la diffusion des iPhones peut expliquer 33 à 52 % de la baisse de l'indice synthétique de fécondité des femmes âgées de 15 à 44 ans aux États-Unis depuis 2007.
Les auteurs ont également utilisé les données d'une enquête nationale pour vérifier les mécanismes possibles, et les résultats concordent avec l'explication selon laquelle "les iPhones réduisent les interactions en face-à-face, augmentent la consommation de pornographie et réduisent la fréquence sexuelle". Le document mentionne que la recherche comportementale autour des téléphones mobiles et des médias sociaux a révélé que les jeunes à l'ère des smartphones passent moins de temps à socialiser en face à face, à sortir avec eux, à boire, à conduire, etc., et qu'en même temps, le nombre de partenaires sexuels et la fréquence de la vie sexuelle sont également en baisse. L'étude estime donc que l'iPhone ne change pas simplement l'outil de communication, mais change la répartition du temps et le style de socialisation des jeunes, ayant ainsi un impact mesurable sur le comportement de fécondité.
L’iPhone et l’ère des smartphones qu’il a inauguré ont essentiellement accéléré la tendance à la baisse de la fécondité aux États-Unis, qui se poursuit depuis 2007. Les auteurs soulignent que cette conclusion ne signifie pas que les téléphones portables sont la seule cause, mais elle fournit une explication quantitative de la baisse des taux de natalité, en particulier chez les jeunes femmes. Cette étude avance l'observation académique précédente selon laquelle « les smartphones ont changé le mode de vie des jeunes » vers un niveau plus clair d'identification causale.
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https://www.nber.org/system/files/working_papers/w35310/w35310.pdf