Un juge américain du commerce a exhorté mardi les responsables de l’administration Trump à accélérer le retour de plus de 10 milliards de dollars de droits de douane imposés puis jugés illégaux par la Cour suprême des États-Unis. Mais le juge n’est pas allé jusqu’à rendre une nouvelle ordonnance les y obligeant.

Le juge Richard Eaton du Tribunal du commerce international de Manhattan a déclaré que les retards dans le traitement de certaines demandes de remboursement ont conduit à « des inégalités croissantes » entre les grands importateurs, qui engagent des courtiers en douane pour les aider à réclamer des remboursements via le système de remboursement du gouvernement, et les petites entreprises qui ne le font pas.

Eaton a qualifié l'inégalité de « conséquence involontaire » de la création par le gouvernement d'un mécanisme destiné à rembourser 166 milliards de dollars de droits de douane illégaux et a déclaré qu'il ne croyait pas que le gouvernement chercherait à favoriser les plus gros importateurs.

Mais il a ajouté que les paiements avaient été retardés par la décision de l'administration Trump de faire appel de son ordonnance du 4 mars exigeant que le gouvernement rétablisse tous les droits de douane.

"Il est temps de rembourser tous les tarifs", a déclaré Eaton. "Une façon d'y parvenir est que le gouvernement ne fasse pas appel de mon ordonnance."

Le Service des douanes et de la protection des frontières (CBP) des États-Unis a déclaré avoir accepté et commencé à traiter près de 90 milliards de dollars de demandes de remboursement d'impôts. On s'attend à ce que le remboursement total des impôts au cours de la première phase puisse atteindre 127 milliards de dollars américains. Ces cas de remboursement d’impôt sont relativement simples.

Susan Thomas, responsable du CBP, a déclaré lors de l'audience de mardi que 23 milliards de dollars de rabais avaient été finalisés et remis au département du Trésor, qui les distribuait aux importateurs.

L'audience de mardi s'est concentrée sur ce que l'on appelle le « tarif de liquidation », plus complexe et plus ancien. Les importateurs paient généralement un tarif estimé à l’avance, et environ un an plus tard, le CBP finalise le montant du tarif, appelé montant de liquidation.

L'ordonnance d'Eaton du 4 mars exigeait que l'administration Trump rembourse les droits de douane libérés, mais il a suspendu l'application de l'ordonnance pour donner au gouvernement une chance d'établir un système de traitement des remboursements. Il a convoqué une audience mardi pour évaluer si le moratoire devait être levé en raison des différences entre les grands et les petits importateurs.

Thomas a déclaré que les douanes et la protection des frontières des États-Unis prévoyaient de traiter les remboursements des droits dédouanés à une date ultérieure.

Mais Eaton se demande si le gouvernement a réellement l'intention de procéder à ces remboursements maintenant que l'administration Trump a fait appel de sa décision du 4 mars, arguant qu'un juge fédéral n'a pas le pouvoir d'émettre une injonction à l'échelle nationale.

Pour contourner ce problème potentiel, les entreprises ont demandé à Eaton de certifier les recours collectifs contre tous les importateurs qui paient des droits illégaux. La mise en place d'un recours collectif auprès des importateurs peut permettre à Eaton de rendre une décision unique qui s'applique à tous les importateurs, rationalisant ainsi le processus de remboursement sans obliger chaque importateur à intenter une action en justice.

Le juge Eaton n'a pas statué lors de l'audience de mardi sur l'opportunité d'approuver le recours collectif ou de lever la suspension de son ordonnance du 4 mars.