À l'occasion de son prochain lancement sur le marché des capitaux, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a officiellement annoncé les paramètres détaillés du satellite de centre de données orbital AI1 de première génération de l'entreprise. Il s'agit d'un nouveau satellite à grande échelle avec une envergure de près de 70 mètres après déploiement et une largeur plus large qu'un avion de ligne Boeing 747-8. Il constituera l’un des cœurs de l’activité informatique spatiale de SpaceX et le prochain récit d’introduction en bourse record.

Selon les rapports, le satellite AI1 a une hauteur d'environ 20 mètres et une envergure dépliée d'environ 70 mètres (environ 229,6 pieds). Lorsqu'il fonctionne sur une orbite terrestre basse de 600 kilomètres, il peut fournir une charge de calcul continue d'environ 120 kilowatts, avec une consommation électrique maximale pouvant atteindre 150 kilowatts. Cela se traduit par environ 70 kilowatts de puissance de calcul par tonne. Musk a comparé son niveau de puissance à celui du boîtier GB300 de nouvelle génération de Nvidia, qui a une consommation électrique nominale d'environ 140 kilowatts. SpaceX décrit que chaque AI1 est en fait une armoire entière de serveurs d'IA « enveloppés » par des panneaux solaires, des systèmes de refroidissement, des structures de communication, de propulsion et de protection et envoyés en orbite.

En termes de configuration de la puce de puissance de calcul, la cabine informatique de l'AI1 adopte une conception modulaire remplaçable. SpaceX peut utiliser les GPU NVIDIA à un stade précoce et, à l'avenir, ils pourront être remplacés par des puces d'autres fournisseurs en fonction de l'évolution des processus et des performances. Le directeur financier de SpaceX, Bret Johnsen, a déclaré que le premier lot de centres de données orbitaux sera basé sur du matériel Nvidia et que le plan à long terme est de passer aux puces résistantes aux radiations de Terafab. ​​Ce projet de semi-conducteurs est promu conjointement par SpaceX, Tesla et Intel, visant à créer une nouvelle génération de puces informatiques adaptées à l'environnement spatial.

La dissipation thermique est une autre difficulté technique majeure rencontrée par le centre de données Orbital AI. Les centres de données au sol peuvent s'appuyer sur des boucles de refroidissement par air, eau ou liquide pour exporter de grandes quantités de chaleur perdue, mais dans un environnement spatial proche du vide, l'AI1 ne peut libérer de la chaleur que sous forme de rayonnement infrarouge. À cette fin, AI1 adopte une structure de dissipation thermique refroidie par liquide sur une grande surface. La conception peut déployer une plaque de dissipation thermique liquide déployable pouvant atteindre environ 110 mètres carrés. Il intègre des circuits de pompe redondants et est équipé d'une protection micrométéoroïde des canaux de fluide pour réduire le risque de dommages causés par de minuscules débris cosmiques. Le rapport souligne qu'il est peu probable que le fluide de refroidissement utilise de l'eau, mais plutôt des fluides tels que l'ammoniac, qui sont plus courants sur les engins spatiaux, pour répondre aux besoins de conduction thermique et aux conditions de basse température.

Musk a souligné que par rapport à certains des précédents projets radicaux de SpaceX, AI1 n'est pas un pari "d'alunissage". Il utilise un grand nombre de technologies éprouvées sur la plateforme satellite Starlink V3, notamment des panneaux solaires et des systèmes de gestion thermique, réduisant ainsi les risques de R&D et de déploiement. L'ingénieur de SpaceX, Ian Dahl, a également déclaré que l'AI1 est globalement encore plus rationalisé que les satellites à large bande Starlink, car il ne nécessite plus une grande antenne de communication à réseau phasé et ses tâches principales se concentrent sur la puissance de calcul et la gestion de la dissipation de l'énergie et de la chaleur.

Les composants solaires à grande échelle requis pour AI1 seront fournis par la nouvelle usine Gigasat de SpaceX à Bastrop, au Texas, qui couvre une superficie d'environ 11 millions de pieds carrés. Musk a déclaré qu'il devrait atteindre une « capacité de production significative » d'ici la fin de l'année prochaine pour soutenir les plans de lancement de lots ultérieurs. Dans le même temps, la fusée lourde réutilisable Starship est considérée comme un autre casse-tête clé pour concrétiser l’idée de ce centre de données orbital. Il sera chargé d’envoyer en orbite suffisamment de panneaux solaires, de radiateurs et de modules de puissance de calcul, diluant ainsi le coût de lancement d’un seul satellite.

Auparavant, SpaceX avait proposé, lors de son intégration avec sa société d'IA xAI, que l'échelle des satellites de centres de données orbitaux dans les plans futurs pourrait atteindre 1 million, et relierait des récits tels que les lancements de fusées, l'Internet par satellite Starlink, la puissance de calcul de l'IA et l'immigration sur Mars dans une histoire commerciale unifiée, qui sera écrite dans les documents liés à l'introduction en bourse. Selon les données divulguées, le chiffre d’affaires de SpaceX l’année dernière était d’environ 18,7 milliards de dollars, mais sa perte nette était d’environ 4,94 milliards de dollars. L’activité des centres de données orbitaux d’IA est considérée comme l’un de ses enjeux importants pour parvenir à une plus grande croissance à l’avenir.

Du point de vue du marché des capitaux, cette divulgation technique d’AI1 est également un « road show » pour les investisseurs potentiels. SpaceX prévoit de lever environ 75 milliards de dollars lors de cette introduction en bourse, ce qui correspond à une valorisation globale d'environ 1,75 billion de dollars. Si elle se déroule sans problème, la transaction deviendra probablement l’une des plus importantes introductions en bourse de l’histoire. Le titre devrait être coté au Nasdaq sous le code boursier « SPCX ».