Après qu'Amazon ait adopté un « moratoire d'urgence » d'un an sur la construction de nouveaux centres de données à Seattle, aux États-Unis, l'entreprise a systématiquement annoncé pour la première fois la consommation annuelle d'eau de ses centres de données mondiaux, déclenchant une nouvelle vague d'attention du monde extérieur sur la consommation des ressources d'infrastructure à l'ère de l'intelligence artificielle. Ces données du rapport officiel de développement durable de l'entreprise indiquent que les centres de données mondiaux d'Amazon consommeront un total d'environ 2,5 milliards de gallons d'eau en 2025, soit l'équivalent d'environ 9,5 milliards de litres, et à mesure que la taille des centres de données continue de croître, la consommation totale d'eau diminuera encore de 2 % par rapport à 2024.

Selon les données divulguées par Amazon, la consommation d'eau de son centre de données en 2025 sera d'environ 0,12 litre d'eau par kilowattheure de consommation électrique. C'est la première fois que des indicateurs spécifiques d'utilisation de l'eau, basés sur la consommation d'électricité, sont communiqués au monde extérieur. Dans le contexte de la demande de puissance de calcul à grande échelle tirée par l'intelligence artificielle générative et de la controverse croissante sur l'emplacement et l'approbation des centres de données, les problèmes de consommation d'eau et d'énergie sont devenus des variables importantes pour les gouvernements locaux et les communautés lors de l'évaluation des projets de centres de données.

Cette divulgation intervient peu de temps après que Seattle a officiellement adopté un moratoire d'un an sur la construction de centres de données, motivé en partie par les propres employés d'Amazon, qui ont appelé l'entreprise à être plus transparente sur les impacts environnementaux et à réexaminer le rythme d'expansion des centres de données. Dans ce rapport sur les ressources en eau récemment publié, Amazon tente de répondre à l'opinion publique avec des données quantitatives, soulignant que l'efficacité de l'eau de ses centres de données est relativement leader dans l'industrie.

Dans le rapport, Amazon a cité des données publiques d'autres grandes entreprises technologiques telles que Microsoft, Google et Meta, et a créé un tableau comparatif, indiquant que l'indicateur de « consommation d'eau par kilowattheure » de ces entreprises au cours des dernières années était généralement plus élevé que celui d'Amazon. Le rapport montre qu'en termes d'intensité d'eau par unité de consommation d'énergie, Google a le niveau de consommation d'eau le plus élevé dans la fourchette citée. Cependant, les données pertinentes sont principalement concentrées sur ses centres de données d'IA spécifiques utilisés pour prendre en charge les services d'intelligence artificielle tels que Gemini, tandis qu'Amazon établit des statistiques basées sur l'activité globale des centres de données. Les deux calibres ne sont pas totalement cohérents.

Malgré l'accent mis sur les avantages relatifs en matière d'efficacité, les chiffres divulgués par Amazon n'incluent toujours pas la consommation d'eau indirecte derrière les opérations de ses centres de données, comme l'eau de refroidissement utilisée dans le processus de production d'électricité des centrales électriques qui alimentent les centres de données, et la consommation d'eau impliquée dans la construction de nouveaux centres de données. Les groupes environnementaux et les observateurs de l'industrie soulignent que ce type d'utilisation indirecte de l'eau est souvent difficile à quantifier, mais qu'il peut constituer une part importante de l'empreinte eau globale d'un centre de données et qu'il est donc devenu l'objet d'obligations de divulgation d'informations supplémentaires de la part des entreprises à l'avenir.

En termes de stratégies de refroidissement spécifiques, Amazon a déclaré que ses centres de données s'appuient sur le refroidissement par air environ 90 % du temps et n'activent le système de refroidissement par eau par évaporation que « pendant les heures les plus chaudes de l'année » pour réduire la demande en eau tout en maintenant la stabilité des équipements. La société a également déclaré que la plage de tolérance de ses serveurs pour les températures élevées a été légèrement augmentée, permettant aux centres de données de fonctionner à des températures ambiantes plus élevées et de réduire ainsi le recours à un refroidissement intensif et la consommation d'eau associée.

Amazon affirme que, sur la base de la méthode de calcul utilisée, ses centres de données sont environ sept fois plus économes en eau que la moyenne du secteur. Cette déclaration est basée en partie sur un document de recherche évalué par des pairs et publié l'année dernière qui mesurait les modèles mondiaux de consommation d'énergie et d'eau des centres de données, qu'Amazon a ajustés aux moyennes du secteur pour arriver à ce qu'il appelle une conclusion « d'efficacité sept fois supérieure ».

Alors que les itérations de modèles d’IA générative s’accélèrent et que la densité de puissance de calcul et la consommation d’énergie continuent d’augmenter, les grandes entreprises technologiques accélèrent la construction de centres de données d’IA de nouvelle génération dans le monde entier et sont donc confrontées à un examen réglementaire plus approfondi et à la résistance de la communauté. Des États-Unis à l'Europe, les débats politiques sur l'impact des centres de données sur la charge du réseau, les eaux souterraines et les systèmes d'eau urbains s'intensifient, et le moratoire d'un an de Seattle est considéré comme l'un des derniers exemples de cette tendance.

La dernière divulgation de données sur les ressources en eau d’Amazon répond dans une certaine mesure aux doutes du monde extérieur quant à la transparence de ses informations environnementales et fournit également une nouvelle référence pour comparer l’utilisation des ressources par différents géants de la technologie. Cependant, en partant du principe que des problèmes tels que l’utilisation indirecte de l’eau, les impacts à long terme sur la sécurité de l’eau régionale et l’équilibre des intérêts avec les communautés locales n’ont pas encore été entièrement quantifiés et divulgués, les conflits liés aux ressources autour des centres de données d’IA seront encore difficiles à éliminer à court terme. À l'avenir, la manière de trouver un équilibre entre le développement industriel et la capacité de charge des ressources en eau lors de l'approbation de nouveaux projets continuera de mettre à l'épreuve les capacités de prise de décision des régulateurs et des entreprises.