Les dernières données d'observation satellitaire de la NASA et de ses partenaires européens montrent qu'une énorme vague d'eau chaude s'étendant sur des centaines de kilomètres est apparue dans l'océan Pacifique et avance vers les côtes de l'Amérique du Sud. Ceci est considéré comme un signal fort indiquant que le phénomène El Niño pourrait « revenir » en 2026. Étant donné que l'eau de mer se dilate lorsqu'elle est chauffée, cette augmentation généralisée de la hauteur de la surface de la mer indique que les températures sous-marines augmentent, ce qui pourrait avoir de profonds effets sur les conditions météorologiques mondiales dans les mois à venir.
Généralement, plusieurs mois avant la formation d'un phénomène El Niño, une série de vagues d'eau chaude au niveau de la mer apparaissent dans le Pacifique et se propagent d'ouest en est. Les données satellite de 2026 ont capturé plusieurs de ces fluctuations, montrant que la zone d’eau chaude près de l’équateur dans le Pacifique se renforce et s’étend vers l’est. Une fois que ces eaux chaudes continueront à s’accumuler au large de l’Amérique du Sud, un épisode El Niño est susceptible de se produire au cours de l’année.
Cette observation provient principalement du satellite d'observation du niveau de la mer "Sentinel-6 Michael Freilich" lancé en 2020. Le satellite est développé par la NASA et géré par l'Agence spatiale européenne (ESA) pour le compte du programme Copernicus de l'Union européenne. Il peut effectuer des mesures de haute précision de la hauteur mondiale de la surface de la mer tous les 10 jours, avec une précision au pouce près. Dans le cadre de la surveillance d'El Niño, cette mission se concentre sur le suivi des fluctuations des eaux chaudes appelées « ondes Kelvin », qui sont l'un des précurseurs de la formation d'El Niño.
Les ondes Kelvin apparaissent généralement près de l’équateur dans le Pacifique occidental. Les alizés locaux dominants s'affaiblissent temporairement, voire inversent leur direction, passant des vents d'est aux vents d'ouest. Dans le même temps, les vents d’est dans une zone plus vaste proche de l’équateur s’affaiblissent généralement, provoquant un réchauffement des eaux de surface dans le Pacifique occidental et une élévation du niveau de la mer. Poussée par ce changement dans le champ de vent, la surface des eaux chaudes de la haute mer s'étend d'ouest en est sous forme de vagues et atteint finalement la côte de l'Amérique du Sud après plusieurs semaines, augmentant considérablement la température et le niveau de la mer au large du Pérou et d'autres endroits.
Les données du satellite Sentinel-6 montrent qu'une onde Kelvin plus petite a été capturée pour la première fois près de la Micronésie fin janvier de cette année, mais s'est progressivement affaiblie et a disparu vers la mi-février. Début mars, une autre vague d’eau chaude s’est formée et a continué à se déplacer vers l’est. À la mi-mai, le niveau de la mer le long de la côte péruvienne était environ 15 centimètres au-dessus de la moyenne à long terme. Les chercheurs ont souligné que lorsque plusieurs vagues Kelvin arrivent et se chevauchent au large de l’Amérique du Sud en quelques mois, de l’eau chaude s’accumule dans les eaux autour de la Colombie, de l’Équateur et du Pérou, fournissant ainsi les conditions nécessaires à la maturité d’El Niño.
Josh Willis, chercheur sur le niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a participé à la mission, a déclaré que le phénomène El Niño de cette année s'est développé un peu plus tard que les deux « grands El Niño » de 1997 et 2015, mais qu'il « rattrape actuellement progressivement son retard » et que son intensité spécifique nécessite encore des observations de suivi. "Nous continuerons d'observer et de voir quelle ampleur cet incident prendra éventuellement", a-t-il déclaré.
Historiquement, El Niño modifie considérablement la structure de la circulation atmosphérique et océanique mondiale. L'augmentation des températures de la surface de la mer dans le centre et l'est de l'océan Pacifique favorisera des changements dans la position et l'intensité du courant-jet, modifiant ainsi la trajectoire des tempêtes, provoquant des précipitations anormalement fortes, voire des inondations dans certaines zones, tandis que d'autres zones pourraient connaître des températures anormalement élevées et une sécheresse. Les événements El Niño faibles (tels que ceux qui ont débuté en 2018 et 2023) ont tendance à limiter l’impact des sécheresses et des inondations, principalement autour du Pacifique tropical, tandis que les événements El Niño forts (tels que ceux de 2015-2016) ont la capacité de déclencher des conditions météorologiques extrêmes dans une gamme plus large, notamment une intensification des sécheresses dans certaines parties de l’Afrique et de graves inondations en Californie, aux États-Unis.
Selon les statistiques, les événements El Niño culminent généralement entre novembre et janvier de chaque année, ce qui signifie que même si cet événement se forme effectivement, son impact le plus significatif sur le climat mondial pourrait ne pas être pleinement apparent avant plusieurs mois. Séverine Fournier, une autre chercheuse sur le niveau de la mer de la NASA impliquée dans le projet Sentinel-6, a souligné que chaque El Niño varie en détail, mais conduit presque toujours à un réchauffement climatique accru et remodèle considérablement les régimes de précipitations dans de nombreuses régions.
Le terme El Niño remonte au XVIIe siècle. À cette époque, les pêcheurs du Pérou et de l’Équateur remarquaient qu’à l’approche de Noël, les eaux côtières devenaient anormalement chaudes, entraînant une forte baisse des captures. Ils ont fait référence à ce phénomène d'eau chaude sous le nom espagnol de « El Niño » (El Niño, faisant référence au Saint Enfant de Jésus). Avec le développement des technologies modernes d’observation de l’océan et du climat, les gens ont progressivement compris qu’El Niño faisait partie de l’oscillation air-mer à grande échelle dans le Pacifique équatorial et avait un impact important sur le climat mondial.
En termes de surveillance des changements mondiaux du niveau de la mer, le satellite Sentinel-6 Michael Freilich est actuellement un satellite opérationnel « de référence » internationalement accepté, et ses enregistrements d'observation poursuivent la séquence de télédétection du niveau de la mer depuis plus de trente ans depuis la mission TOPEX/Poseidon en 1992. Depuis lors, plusieurs générations d'observations par relais satellite de la hauteur de la surface de la mer ont permis aux chercheurs de suivre en permanence les tendances du niveau de la mer et les fluctuations interannuelles dans le contexte du réchauffement climatique.
Sentinel-6 Michael Freilich, du nom de l'ancien directeur des sciences de la Terre de la NASA, Michael Freilich, est l'un des deux satellites de la mission Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuité des services) de l'Union européenne. La mission appartient au programme d'observation de la Terre « Copernicus » de l'Union européenne et a été développée conjointement par l'Agence spatiale européenne, l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques (EUMETSAT), la NASA et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis. Il a reçu le soutien financier de la Commission européenne et le Centre national français de recherche spatiale (CNES) a fourni un soutien technique pour la vérification des performances et d'autres aspects.
Au niveau opérationnel, la mesure et le contrôle des satellites ainsi que le traitement global des données scientifiques altimétriques sont mis en œuvre par EUMETSAT pour le compte du programme Copernicus de l'UE, avec le soutien collaboratif de diverses agences de coopération. Le deuxième satellite, Sentinel-6B, a été lancé en novembre 2025. Il devrait succéder à Sentinel-6 Michael Freilich avant la fin de 2026 et poursuivre la mission mondiale de surveillance du niveau de la mer afin de fournir des données d'observation clés pour les futures alertes El Niño et la recherche climatique.