Le 5 juin, heure locale, le pilote d'essai Miguel Iturmendi a fait voler l'avion électrique « Helios Horizon » dans le ciel de l'aéroport municipal de Zephyrhills en Floride, aux États-Unis, complétant ainsi le premier vol du premier avion à voilure fixe habité au monde propulsé par des batteries à semi-conducteurs, écrivant ainsi une page historique pour le développement de l'industrie de l'aviation électrique. Ce vol n'est pas exceptionnel en termes de distance et de temps. Il s'agit simplement d'une série de vols d'essai sur de courtes distances pour vérifier le poids et le centrage de l'avion après le remplacement de la batterie. Mais sa portée symbolique dépasse de loin la performance technique elle-même.

L’aviation électrique a longtemps été limitée par les propriétés physiques des batteries. Les batteries lithium-ion traditionnelles, actuellement largement utilisées dans les véhicules électriques, reposent sur des électrolytes liquides pour conduire la charge entre les électrodes. Cette structure a une limite supérieure naturelle en termes d’énergie pouvant être stockée par unité de masse, ce qui rend difficile la prise en charge de vols aériens commercialement intéressants. En revanche, les batteries à semi-conducteurs remplacent les électrolytes liquides par des matériaux solides, rendant les cellules plus résistantes aux chocs, aux perforations et aux températures élevées, réduisant considérablement le risque d'incendie et, plus important encore, augmentant considérablement la densité énergétique par unité de poids, ouvrant ainsi un nouvel espace imaginatif à l'aviation électrique.

Selon les données divulguées par l'équipe du projet, la densité énergétique de la batterie lithium-ion précédemment installée dans « Helios Horizon » était d'environ 260 Wh/kg, tandis que la batterie à semi-conducteurs remplacée cette fois a atteint 410 Wh/kg, soit une augmentation d'environ 60 %. En tant que pilote d'essai en chef et fondateur de l'entreprise, Iturmendi a déclaré qu'à mesure que la feuille de route technique mûrit, cet indicateur devrait augmenter d'environ 40 % sur la base actuelle au cours des deux prochaines années.

En termes de méthode de réapprovisionnement en énergie, la batterie de l'Helios Horizon peut être chargée via des prises secteur ordinaires sans nécessiter d'infrastructure spéciale. Il prend également en charge une charge rapide et peut recharger la batterie à environ 80 % en 15 minutes. Des panneaux solaires montés sur les ailes de l'avion et un système de régénération qui inverse les hélices pendant le vol plané et la descente pour agir comme des « éoliennes » peuvent également récupérer de l'énergie pendant le vol. "Le vol régénératif peut étendre considérablement la portée de l'avion", a déclaré Iturmendi après le vol d'essai.

"Helios Horizon" lui-même a été modifié à partir d'un planeur propulsé par Pippistrel Taurus. Sur cette base, l'équipe du projet a intégré un système de gestion de batterie auto-développé, un système de propulsion électrique personnalisé, un système de contrôle de gestion thermique et une structure d'aile étendue avec des composants solaires. L'avion a déjà établi un record mondial d'altitude pour un avion purement électrique dans sa catégorie de poids, volant jusqu'à 24 000 pieds (environ 7 315 ​​mètres). Le prochain objectif de l’équipe est d’atteindre l’altitude de croisière de 40 000 pieds (environ 12 192 mètres) pour les avions de ligne commerciaux. Le plan de vol stratosphérique correspondant devrait commencer plus tard cette année.

Si Helios Horizon mène temporairement la course à l'aviation à batteries à semi-conducteurs, il n'est pas le seul acteur. Le fabricant chinois d'eVTOL EHang s'est associé à Inx Energy pour appliquer des batteries au lithium métal solide à deux tests d'avions EH216-S, et a réalisé un record de vol avec une densité d'énergie de 480 Wh/kg et une alimentation continue par batterie de 48 minutes. Le géant des batteries CATL a démontré la technologie des « batteries à matière condensée » avec une densité énergétique d'environ 500 Wh/kg, et a déclaré avoir commencé à tester des applications liées à l'aviation. Airbus et Renault ont également signé un accord commun de recherche et développement, dans le but d'augmenter la densité énergétique des batteries jusqu'à environ deux fois le niveau actuel vers les années 2030 afin de soutenir le développement d'avions de passagers hybrides ou entièrement électriques pour les liaisons moyen-courriers.

À l'heure actuelle, la plupart des projets mentionnés ci-dessus sont encore au stade de la vérification technique et sont encore loin d'obtenir la certification de navigabilité des agences de réglementation de l'aviation. Cependant, ce vol d'essai habité réel d'"Helios Horizon" est considéré par l'industrie comme une étape vers un nœud clé. Elle est fondamentalement différente des démonstrations précédentes qui restaient uniquement au niveau de la plateforme expérimentale ou des données de laboratoire. Si la densité énergétique des batteries à semi-conducteurs continue d’augmenter dans les années à venir, comme le prédit Iturmendi, ce vol d’essai à courte distance en apparence banal ne sera probablement que le début d’un nouveau chapitre dans l’histoire de l’aviation électrique.