Un ingénieur principal de l'équipe de sécurité Android de Google a récemment choisi de démissionner de l'entreprise parce qu'il n'était pas en mesure d'accepter l'approfondissement de la coopération de Google dans les domaines de la défense et de l'intelligence artificielle militaire. L'ingénieur pensait que Google s'était écarté de ses principes éthiques de longue date et avait progressivement perdu sa « boussole morale ».
Le défunt René Mayrhofer est un ingénieur logiciel principal dans le domaine de la sécurité Android et un pacifiste et défenseur de la vie privée autoproclamé qui travaillait au siège de Google à Mountain View depuis 2017. Dans un e-mail d'adieu adressé à ses collègues, il a déclaré qu'il n'avait « pas d'autre choix que de partir » parce qu'il pensait que Google avait « complètement perdu son sens moral ».
Cette lettre d'adieu a été envoyée le 18 mai de cette année, et a ensuite été divulguée par les médias et confirmée par moi comme étant authentique. En plus de critiquer le changement de position éthique de l'entreprise, la lettre a également pointé du doigt la direction de Google pour son recul par rapport à ses objectifs de neutralité carbone, en particulier les exigences élevées en matière de consommation d'énergie entraînées par le soutien au fonctionnement de modèles d'intelligence artificielle à grande échelle tels que Gemini.
Meyerhoifer a écrit avec force dans la lettre que la direction actuelle de Google est en train de signer un accord avec le Département américain de la Défense (appelé « Département américain de la Guerre » dans la lettre) et qu'à son avis, « toute utilisation que le gouvernement américain actuel juge « licite » a été prouvée à plusieurs reprises comme violant le droit international. Il a déclaré qu’il ne pouvait plus travailler pour une entreprise impliquée dans les applications militaires de l’intelligence artificielle.
Malgré ses critiques sévères à l'égard de l'orientation de l'entreprise, Meyerhofer a souligné qu'il y avait encore de "très bons" employés au sein de Google, mais que leur influence était de plus en plus marginalisée dans le changement global de l'entreprise. Il estime que par rapport à la situation lors de son arrivée dans les premières années, lorsque les hauts dirigeants promouvaient la coopération dans le domaine militaire, les discussions et la communication internes étaient manifestement insuffisantes.
Lorsque Google est entré en bourse à Wall Street en 2004, il a utilisé le slogan « Ne soyez pas méchant » pour construire son image d'« étranger » dans l'industrie technologique. Le slogan a ensuite été inscrit dans le code de conduite de l'entreprise et a été conservé sous une forme ou une autre jusqu'en 2018. Aujourd'hui, Google, qui fait partie de sa société mère Alphabet, s'implique de plus en plus dans des projets d'intelligence artificielle ayant des applications militaires et coopère avec le Pentagone sur un certain nombre de projets confidentiels.
Ce changement continue de susciter la controverse au sein de l’entreprise, certains employés s’opposant vivement aux contrats liés au secteur de la défense. Meyerhoifer a indiqué que lorsqu'il a accepté l'invitation à recruter de Google, l'entreprise n'en était pas encore à ce stade. De nos jours, lorsque les hauts dirigeants approuvent une coopération dans le domaine militaire, ils la traitent généralement dans un cadre limité, avec une divulgation limitée aux employés ordinaires.
"Je suis un pacifiste qui a décidé il y a longtemps que je ne travaillerais pas pour une armée engagée dans une guerre offensive", écrit Meyerhoifer dans la lettre. Selon lui, Google est désormais prêt à « nuire activement aux autres », ce à quoi il « ne peut pas et ne veut pas participer ».
Contrairement à beaucoup de ses collègues, Meyerhoifer a souligné qu'il ne dépendait pas financièrement du salaire de Google. En plus de travailler sur la sécurité Android chez Google, il est également professeur à l'université Johannes Kepler en Autriche et occupe depuis longtemps un poste dans le système universitaire européen. Il a déclaré qu'il avait pu contribuer à la sécurité d'Android tout en poursuivant ses travaux universitaires pendant de nombreuses années, mais il craint désormais que certains produits d'intelligence artificielle de Google puissent être utilisés pour une surveillance à grande échelle, y compris la surveillance des citoyens européens.
"Je suis très triste que les choses en soient arrivées là, et j'espère sincèrement que la direction de Google pourra retrouver son sens moral." Meyerhoifer a écrit à la fin de la lettre.