La NASA a récemment annoncé officiellement la liste de l'équipage de la mission Artemis III et a dévoilé les derniers progrès de la mission. Selon le plan actuel, Artemis III devrait être lancé en 2027. Il est considéré comme l'un des vols spatiaux habités les plus complexes à ce jour. Il effectuera une série de tests clés en orbite terrestre basse pour jeter les bases d'Artemis IV, la première mission habitée vers le pôle sud lunaire en 2028.
Selon certaines informations, Artemis III sera lancé par la fusée lourde Space Launch System (SLS) de la NASA depuis le Kennedy Space Center en Floride, transportant le vaisseau spatial Orion sur une orbite terrestre basse. Après avoir effectué les vérifications préliminaires du système, Orion effectuera sa première démonstration de rendez-vous et d'amarrage avec des versions expérimentales d'atterrisseurs lunaires commerciaux développés respectivement par Blue Origin et SpaceX. Au cours de la mission, l'équipe d'ingénierie se concentrera sur la vérification des systèmes clés tels que les logiciels, les communications et la propulsion, et testera l'interopérabilité entre Orion et les différents atterrisseurs lunaires.
L'équipage d'Artemis III est composé de quatre astronautes : l'astronaute de la NASA Randy Bresnik est le commandant, l'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) Luca Parmitano est le pilote et les astronautes de la NASA Andre Douglas et Frank Rubio sont les experts de mission. L'astronaute de la NASA Bob Hines a été désigné comme remplaçant et s'entraînera avec l'équipage principal et effectuera la mission en remplacement si nécessaire.
L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré lors de la conférence de presse qu'Artemis III était une autre étape audacieuse basée sur le succès d'Artemis II. Il démontrera la puissance de l’innovation américaine et des partenariats internationaux à travers des opérations complexes de rendez-vous et d’amarrage. Cette mission nécessitera la coordination de lancements de fusées lourdes à une échelle sans précédent et rassemblera un grand nombre de talents et de ressources provenant d’agences gouvernementales et de l’industrie aérospatiale commerciale pour promouvoir une nouvelle ère d’exploration humaine.
Pour l'Europe, cette annonce constitue une étape importante : il s'agit du premier astronaute de l'ESA à être officiellement affecté à la mission Artemis. Le directeur général de l'ESA, Joseph Aschbach, a déclaré que la nomination de Parmitano en tant que pilote reflète la profonde expérience technique et opérationnelle de l'Europe dans le domaine des vols spatiaux habités, en particulier sa capacité à opérer dans des environnements à haute pression. Dans le même temps, le module de service « Orion » développé en Europe fournira une fois de plus un soutien clé tel que la propulsion et la puissance du vaisseau spatial, consolidant ainsi le rôle de l'Europe dans la partie centrale du programme Artemis.
En termes de matériel, la NASA et ses partenaires progressent régulièrement dans les préparatifs avant le vol d'Artemis III. Les ingénieurs prévoient d'achever l'amarrage du module d'équipage et du module de service d'Orion cet été et d'installer un système d'amarrage dédié qui participera pour la première fois au test d'amarrage. Les tests du bouclier thermique du vaisseau spatial sont également en cours, et les composants concernés doivent passer des tests par ultrasons et d’autres processus avant d’être installés. L’étage central de la fusée SLS de support intègre la section moteur. L'assemblage des quatre moteurs RS-25 devrait être achevé cet été. Les sections de propulseur de fusée à poudre ont toutes été transportées au Kennedy Space Center. La mise à niveau de la plateforme de lancement mobile progresse également comme prévu. La NASA conçoit et construit également un segment d'espacement structurel pour remplacer l'étage supérieur d'Artemis III afin de répondre aux besoins particuliers de la mission.
En termes de coopération commerciale, Blue Origin développe une version de l'atterrisseur « Blue Moon » pouvant transporter des astronautes, tandis que SpaceX construit une version habitée de l'atterrisseur lunaire « Starship ». Les deux sociétés ont fourni des atterrisseurs expérimentaux pour Artemis III et la NASA a travaillé en étroite collaboration avec elles à toutes les étapes de la conception, du développement, des tests et de l'évaluation, partageant l'expérience accumulée lors des missions précédentes. Les responsables de la NASA ont déclaré lors de la conférence de presse que les modalités opérationnelles d'Artemis III devraient augmenter la fréquence de lancement, étendre les capacités de production et renforcer le système de chaîne d'approvisionnement de l'ensemble du programme Artemis.
Du point de vue du déroulement de la mission, Artemis III se concentre sur les tests du futur modèle d'exploration lunaire. La version « vérification de trajectoire » de l'atterrisseur de Blue Origin sera d'abord lancée en orbite et pourra rester en orbite terrestre pendant plusieurs semaines, en attendant l'arrivée d'un vaisseau spatial habité. Après cela, l'Orion transportant l'équipage sera envoyé en orbite par SLS, et rejoindra l'atterrisseur pendant environ deux jours. Durant cette période, les astronautes entreront dans l'atterrisseur pour effectuer une série de démonstrations, de tests et d'évaluations. Après avoir terminé les opérations pertinentes, « Orion » se séparera de l'atterrisseur d'essai Blue Origin et passera en mode veille, en attendant que le véhicule de vérification de trajectoire « Starship » de SpaceX entre en orbite. Une fois que le « Starship » aura atteint son orbite prévue, « Orion » se retrouvera et accostera à nouveau, et effectuera les inspections, la vérification du système et les démonstrations technologiques en une journée environ.
Après avoir effectué deux séries de missions de rendez-vous et d'amarrage, Orion se désorbitera et reviendra sur Terre avec son équipage. Il devrait s'écraser dans l'océan Pacifique. La NASA et l'équipe de récupération de la marine américaine achèveront la récupération des astronautes et des vaisseaux spatiaux en mer. Selon le plan actuel, le cycle complet de la mission Artemis III est d'environ deux semaines, mais la durée spécifique dépendra toujours de la fenêtre de lancement et de la fluidité des opérations de rendez-vous et d'amarrage à chaque étape.
En termes de membres d’équipage, Randy Bresnick inaugurera cette fois son troisième voyage spatial. En 2009, il s'est d'abord rendu à la Station spatiale internationale dans le cadre de la mission STS-129 à bord de la navette spatiale Atlantis, puis est entré dans l'espace à bord du vaisseau spatial de fabrication russe Soyouz MS-05 en 2017. Il a successivement participé à la 52e mission permanente en tant qu'ingénieur et a servi comme commandant de la 53e mission d'expédition. Bresnik est diplômé de l'Académie militaire de la Citadelle avec un diplôme en mathématiques. Il a été admis comme astronaute par la NASA en 2004. Il est un colonel à la retraite du Corps des Marines des États-Unis. Il a accumulé plus de 7 000 heures de vol, couvrant 95 types d’avions. Il est actuellement impliqué dans le développement et les tests d'avions et de systèmes liés à Artemis.
Luca Parmitano inaugurera également son troisième vol spatial. En tant qu'astronaute de l'ESA sélectionné en 2009, il a emmené le vaisseau spatial Soyouz vers la Station spatiale internationale pour la première fois en 2013, réalisant ainsi la première mission à long terme de l'Agence spatiale italienne. En 2019, il a de nouveau volé avec le Soyouz MS-13 et a servi en tant que commandant de la 61e mission d'expédition, devenant ainsi le premier astronaute italien et le troisième européen à occuper le poste de commandant de la station spatiale. Parmitano est titulaire de diplômes en sciences politiques et en ingénierie d'essais en vol et a accumulé plus de 2 000 heures de vol sur 40 types d'avions différents.
Frank Rubio effectuera son deuxième vol spatial dans le cadre de la mission Artemis III. Il est entré dans la Station spatiale internationale à bord du vaisseau spatial Soyouz MS-22 en septembre 2022 et est revenu sur Terre en septembre 2023. Il est resté en orbite pendant 371 jours, établissant un record du plus long temps continu en orbite pour un astronaute américain. Rubio a été sélectionné comme astronaute de la NASA en 2017. Il est médecin, pilote et officier de longue date de l'armée américaine.
Andre Douglas entrera dans l'espace pour la première fois avec la mission Artemis III. Il a été sélectionné par la NASA en 2021. Avant cela, il a servi comme membre suppléant et membre de l’équipe de récupération au sol pour la mission Artemis II. Douglas est diplômé de la U.S. Coast Guard Academy avec un diplôme en génie mécanique et a obtenu quatre diplômes d'études supérieures, dont un doctorat en ingénierie des systèmes. Son expérience professionnelle couvre l’exécution de missions de la Garde côtière et des travaux techniques avancés dans les systèmes autonomes et les systèmes spatiaux.
L'astronaute suppléant Bob Haines s'entraînera aux côtés de l'équipage principal et servira de remplaçant si nécessaire. Il a servi comme pilote pour la mission Crew-4 de la NASA et de SpaceX vers la Station spatiale internationale. Il a été sélectionné comme astronaute de la NASA en 2017. Il est colonel dans l'US Air Force et possède plus de 27 ans d'expérience en tant qu'avion de combat, entraîneur et pilote d'essai.
La NASA a déclaré que grâce au programme Artemis, les futurs astronautes seront envoyés sur la Lune pour effectuer des missions de plus en plus complexes et approfondies afin d'élargir la compréhension scientifique humaine de la Lune, de promouvoir les opportunités économiques et d'établir des activités humaines durables sur la surface lunaire. La technologie et l’expérience accumulées lors de ces missions devraient ouvrir la voie au premier atterrissage habité sur Mars à l’avenir. Artemis III est considéré comme un maillon clé de cette vision à long terme et vérifiera à l'avance les technologies clés et les nouveaux modèles de coopération nécessaires à l'exploration de l'espace lointain pendant la phase d'orbite terrestre.