L'US Air Force accélère la mise en service du bombardier nucléaire furtif B-21 Raider grâce à un processus de tests compressés. Selon les informations publiées par l'US Air Force le 15 juin, pour la première fois dans la phase d'essais en vol de ce type d'avion, un pilote de combat et un pilote d'essai ont été impliqués très tôt dans le même avion afin d'intégrer plus rapidement les retours d'expérience réels du combat dans le processus de développement et de test.
Normalement, les vols d'essai des avions militaires sont effectués dans un ordre strict. Tout d’abord, les pilotes d’essai effectuent une vérification de la structure, de l’aérodynamique, des performances et du système, puis se lancent dans les tests de combat, au cours desquels les testeurs de combat évaluent leur efficacité au combat, leur applicabilité et leur capacité de survie dans des environnements de menace réelle. Mais le Pentagone espère évidemment raccourcir ce type de cycle qui « peut durer des mois, voire des années », car le B-21 est un élément important de la « trinité » de la dissuasion nucléaire américaine, et l’environnement extérieur le pousse également à mûrir au plus vite.
Lors de cette dernière série de tests, des pilotes d'essai de combat du détachement 5 du Centre d'essais et d'évaluation de combat de l'Air Force sont entrés dans le cockpit avec des pilotes d'essai R&D de l'Air Force Test Flight School. Cette approche s’inscrit dans le cadre de la modernisation des B-21 et coïncide avec l’accélération des programmes de missiles balistiques intercontinentaux Sentinel et de chasseurs de nouvelle génération F-47.
L'Air Force a déclaré que la nouvelle directive exige que le leadership donne la priorité aux ressources et supprime de manière proactive les obstacles bureaucratiques et administratifs pour garantir que les projets avancent comme prévu. En intégrant le développement et les tests opérationnels plus tôt, les commentaires peuvent être transmis au maître d'œuvre Northrop Grumman en temps quasi réel, ce qui permet d'apporter des corrections avant que les problèmes ne se transforment en modifications coûteuses.
Selon le plan, l'US Air Force déploiera à terme au moins 200 B-21 pour remplacer progressivement les bombardiers B-1B « Lancer » et B-2 « Ghost », et formera une relation de remplacement plus complète vers 2040, et remplacera plus tard le bombardier B-52J « Stratofortress ». Le premier avion de ce type devrait entrer en service actif en 2028.
Le général de l'Air Force Dale White, responsable du programme de reporting direct pour les systèmes d'armes importants du ministère de la Défense des États-Unis, a déclaré que l'intégration des tests opérationnels et des tests de développement dans le projet B-21 reflète le changement dans la culture d'approvisionnement qui est mis en œuvre dans l'ensemble de l'armée. Il a déclaré que cette réflexion plus intelligente et plus rapide, combinée à des outils de production et de test modernes et favorisant une exécution avec un sentiment d'urgence plus fort, vise à briser l'ancien processus et à évoluer vers un système d'approvisionnement plus flexible.