La marine américaine a pris livraison de son premier grand sous-marin autonome. Le très grand véhicule sous-marin sans pilote (XLUUV) de Boeing, également connu sous le nom d'Orca, a terminé les tests d'acceptation, qui comprenaient des tests approfondis en surface et sous l'eau.
Avec une longueur de 85 pieds (26 mètres) et une capacité de charge utile de huit tonnes (8,8 tonnes), Orca est le plus grand sous-marin naval autonome jamais construit – en fait, il marque la naissance d’une toute nouvelle classe de sous-marins. Il s'agit du premier des quatre prototypes de sous-marins commandés par la Marine pour évaluation et est basé sur la preuve de concept XLUUV Echo Voyager de Boeing dévoilée pour la première fois en 2017. Néanmoins, l'Orca est plus grand et a une conception modulaire qui peut être personnalisée pour répondre aux exigences spécifiques de la mission.
Alimenté par un système de batterie hybride diesel/lithium-ion, le bateau peut fonctionner sous l'eau pendant de longues périodes et peut remonter à la surface pour recharger le moteur diesel grâce à un mât rétractable qui fait également office de tuba. La section de charge utile peut accueillir divers modules fonctionnels jusqu'à 34 pieds (10 mètres) de long, avec une vitesse maximale de 8 nœuds (9 mph, 15 km/h). Il a une portée de 6 500 milles (10 500 kilomètres) pour une durée indéterminée, et des systèmes autonomes sont responsables de la navigation et des missions dans les eaux contestées.
Si l’Orca est grand pour un sous-marin autonome, il est petit par rapport aux sous-marins conventionnels. En effet, Orca n’a pas besoin des systèmes de survie, de l’espace de l’équipage, des systèmes de sécurité ou des systèmes de silencieux d’un sous-marin habité. Il s’agit donc d’un véhicule plus compact pouvant répondre à diverses fins dans un petit espace.
"C'est l'aboutissement de plus d'une décennie de travaux pionniers visant à développer un véhicule sous-marin à longue portée, entièrement autonome, doté d'une capacité de charge utile importante, capable de fonctionner de manière totalement indépendante de son moteur principal", a déclaré Ann Stevens, vice-présidente des systèmes maritimes et intelligents de Boeing. « J'ai été extrêmement privilégié de voir notre équipe donner vie à cette capacité unique en son genre, et je suis fier de leur innovation, de leur persévérance et de leur engagement indéfectible à créer le véhicule sous-marin sans pilote le plus avancé et le plus performant au monde.