L'Administration spatiale des États-Unis (NASA) a annoncé qu'elle coopérerait avec Relativity Space, une société de fusées contrôlée par l'ancien président exécutif de Google, Eric Schmidt, pour mener une mission scientifique sur Mars. Cette décision devrait permettre à la société de fusées, qui n'a pas encore été entièrement vérifiée, de « devancer » le vétéran SpaceX dans l'exploration de Mars.

La NASA a annoncé avoir signé un contrat avec Relativity Space, qui sera responsable de la construction d'un vaisseau spatial transportant des charges utiles scientifiques, de leur lancement dans l'espace et de leur vol vers l'orbite de Mars. Cette structure de coopération est similaire au modèle précédent de la NASA avec SpaceX pour la mission cargo de la Station spatiale internationale et Firefly Aerospace pour le projet d'atterrisseur lunaire : la NASA se concentre sur la science et la conception de missions, tandis que les sociétés commerciales fournissent une infrastructure de transport et de plate-forme relativement peu coûteuse.

Cette mission sur Mars s'appelle "Aeolus" et devrait transporter quatre instruments pour observer et imager Mars depuis l'orbite de Mars. La NASA espère que cela fournira la première « mise à jour quotidienne » des données d'observation mondiales sur la poussière, les champs de vent et les changements de température dans l'atmosphère martienne, ce qui contribuera à améliorer la sécurité des futurs atterrisseurs et même des missions habitées opérant à la surface de Mars. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré dans un communiqué qu'en combinant les meilleurs instruments scientifiques de la NASA avec l'innovation et les investissements commerciaux, les données scientifiques peuvent être obtenues plus fréquemment et le délai nécessaire pour que les données critiques parviennent aux chercheurs scientifiques peut être raccourci, permettant ainsi de mieux préparer les futures missions humaines sur Mars.

Le lancement de la mission Aeolus est actuellement prévu pour 2028, et le calendrier est assez serré. Avant cela, Relativity devait non seulement achever la conception et la fabrication du vaisseau spatial transportant ces instruments, mais également achever le développement des fusées offrant une capacité de transport dans un temps limité. La NASA n'a pas divulgué le montant du contrat et Relativity n'a pas répondu aux demandes des médias sur les détails du contrat.

Isaacman, qui a volé deux fois dans l’espace sur les vols commerciaux de SpaceX, a été un promoteur actif de ce type de modèle de partenariat public-privé. Selon ce modèle, les entreprises entreprenant les missions supporteront elles-mêmes une partie des coûts de recherche et de développement, en échange de la capacité de la NASA à réaliser des missions dans l'espace lointain plus ambitieuses avec un budget limité ; cette structure est progressivement devenue un modèle commun permettant à la NASA de promouvoir des programmes spatiaux à grande échelle sans en supporter seule le risque.

Cependant, si la NASA gagne en flexibilité, elle prend également beaucoup de risques. Relativity est encore une entreprise qui n’a pas réellement fait ses preuves sur des missions à grande échelle. Il reste encore une incertitude quant à savoir si la mission pourra être lancée comme prévu ou même atteindre avec succès Mars. Certains des partenaires commerciaux précédents de la NASA ont fait faillite ou ont connu des déviations ou des échecs d'atterrissage lors des missions d'atterrissage sur la Lune. Du point de vue de la NASA, le retour potentiel d'une telle coopération est que, même si les entreprises accomplissent des missions gouvernementales, elles peuvent également étendre leurs capacités techniques pertinentes à un marché commercial plus large, comme les lancements de satellites, le fret lunaire, etc. ; mais lorsque les missions touchent des espaces lointains et lointains, les modèles économiques et les perspectives de demande deviennent plus ambigus.

Relativity a été fondée en 2015 par deux ingénieurs ayant travaillé pour SpaceX et Blue Origin. Sa vision originale était de maximiser l’utilisation de la technologie d’impression 3D pour créer des lanceurs à moindre coût. La première fusée de la société, « Terran-1 », a effectué son premier vol en mars 2023, mais a échoué en plein vol. Par la suite, Relativity a choisi « d’augmenter plutôt que de diminuer » et s’est tournée vers le développement d’une fusée « Terran R » plus grande, en concentrant les ressources sur ce modèle avec des retombées commerciales potentielles plus importantes.

Avant même que Terran R n’atteigne la rampe de lancement, Relativity a rencontré des pressions financières. Schmidt est passé à l'action l'année dernière, en injectant des capitaux dans l'entreprise et en acquérant une participation majoritaire, tout en occupant également le poste de PDG. Bien qu'il soit resté discret sur les projets spécifiques concernant cet investissement, il a publiquement exprimé son intérêt pour les centres de données en orbite ; Il est également largement admis qu'il envisage d'utiliser Relativity pour lancer un télescope spatial appelé Lazuili, un projet financé par la philanthropie de sa famille, Schmidt Sciences.

Pour le monde extérieur, la décision soudaine de cet ancien dirigeant d'un géant de la technologie de reprendre une entreprise aérospatiale est tout à fait inattendue, car l'industrie des fusées compte non seulement de nombreux acteurs, mais elle est également à forte intensité de capital et comporte des barrières techniques extrêmement élevées. Cependant, en raison de la forte demande du marché pour de nouvelles capacités de transport et de la lenteur des projets concurrents tels que Blue Origin, si Terran R parvient à entrer en orbite, Schmidt a encore une chance de récolter les fruits de cette « course aux fusées ».

Le nouveau contrat offre également à Schmidt l’opportunité de rivaliser avec Elon Musk. Les deux « s’affrontent » souvent sur la question de la sécurité de l’intelligence artificielle. Dans le domaine spatial, Musk parle depuis de nombreuses années de son projet d’immigration vers Mars. Cependant, SpaceX n'a ​​pas encore lancé de véritable mission scientifique sur Mars au nom de l'autonomie : le Tesla Roadster lancé dans l'espace en 2018 était plus un coup marketing qu'un projet d'exploration sérieux.

Si Relativity parvient à lancer Aeolus comme prévu en 2028 et à atteindre avec succès l’orbite de Mars, cette mission pourrait devenir la première mission dans l’espace lointain de l’histoire dirigée par une entreprise privée à atteindre avec succès Mars. Cela remodèlera également davantage la concurrence pour l’exploration de Mars et la commercialisation plus large de l’espace lointain.