Le ministère américain de la Défense s’oriente à toute vitesse vers l’ère du combat aérien sans pilote. L'US Air Force a récemment attribué des contrats à General Atomics Aeronautical Systems et Anduril, qui non seulement développeront une nouvelle génération de prototypes de chasseurs sans pilote, mais favoriseront également la production en série à grande échelle de centaines d'avions de combat autonomes.
Cette décision marque un changement majeur dans la philosophie opérationnelle de l'armée américaine : dans l'environnement géopolitique actuel, le recours traditionnel aux avions de combat pilotés est considéré comme une lacune potentielle qui rend difficile la gestion des besoins d'une guerre totale. L'évaluation interne de l'Armée de l'Air estime que même si dans un avenir proche, les avions de combat pilotés par des pilotes humains seront toujours supérieurs aux plates-formes de combat autonomes en termes de capacités globales, la longue période et le coût élevé d'acquisition d'un nombre suffisant d'avions de combat avancés et de pilotes qualifiés sont devenus des facteurs clés limitant l'expansion de la puissance de combat.
Actuellement, afin de maintenir la source de pilotes, l’US Air Force doit maintenir une grande flotte d’avions d’entraînement et un système de formation. Cependant, le seuil de sélection d'un pilote de chasse sur mille est extrêmement élevé, et seules quelques personnes réussissent la sélection stricte. Si l'on ajoute à cela le fait que les plates-formes d'avions de cinquième génération telles que le F-35 « Lightning II » ont des structures et des systèmes extrêmement complexes, ainsi que des prix unitaires élevés et des coûts d'exploitation et de maintenance élevés, il existe un énorme écart dans la taille de la flotte active par rapport à la taille des avions de combat tels que le Spitfire et le Mustang pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans sa dernière évaluation des menaces, le Pentagone estime que, quelle que soit la qualité de la flotte et des pilotes existants, leur nombre ne sera pas en mesure de répondre aux besoins d'opérations soutenues et de déploiement multidirectionnel dans des conflits de haute intensité. Sur la base de ce jugement, l'armée américaine a décidé d'étendre rapidement « l'avantage numérique » des plates-formes de combat aérien en développant un grand nombre d'avions de combat autonomes sous le nom de « Loyal Wingman », tout en augmentant de manière disproportionnée les talents et les coûts de formation.
Selon le contrat attribué cette fois, le projet Collaborative Combat Aircraft (CCA) de l'US Air Force encouragera General Atomics et Andurel à peaufiner leurs prototypes YFQ-42A et YFQ-44A pour en faire des modèles produits en série, respectivement les séries FQ-42A et FQ-44. Le contrat exige clairement que ces avions de combat sans pilote entrent dans une phase de production de masse plus rapide. Il est prévu de construire le premier lot d'environ 150 avions d'ici 2030, et l'objectif à long terme est de viser une échelle d'environ 1 000 avions.
En introduisant ce groupe d'avions de combat sans pilote « à haute densité et à faible coût », l'armée américaine espère « cumuler » l'efficacité du combat aérien avec un grand nombre de plates-formes indépendantes tout en conservant sa flotte principale complexe, haute performance et peu habitée, et amplifier l'efficacité globale du combat. Ces plates-formes de combat sans pilote coopéreront avec des avions de combat pilotés sur le champ de bataille pour effectuer des tâches telles que l'escorte, la suppression de la défense aérienne, la reconnaissance du renseignement, le brouillage de leurres et d'autres tâches, réduisant ainsi les risques pour les équipages des avions pilotés et améliorant les capacités de pénétration et de frappe soutenue.
Il convient de noter que le nouveau contrat a également apporté des ajustements structurels au modèle d'approvisionnement : le développement et l'achat de plates-formes matérielles pour avions seront séparés du développement de logiciels aéroportés, et la partie logicielle sera distribuée à plusieurs entreprises. Cette décision vise à éviter la dépendance à l'égard d'un seul fournisseur de logiciels, à former un écosystème système plus ouvert, à faciliter l'introduction d'algorithmes et de systèmes de contrôle plus innovants et à améliorer la flexibilité des mises à niveau logicielles et de la protection de la sécurité.
Dans le même temps, le contrat met en avant des exigences de compression pour le cycle de recherche et développement et de déploiement. L'objectif est de compresser le processus de développement traditionnel qui prend habituellement plusieurs années, voire plus de dix ans, à un rythme « mensuel » afin de répondre plus rapidement aux itérations technologiques et aux évolutions des besoins du champ de bataille. Cela reflète également le fait que l'armée américaine tente d'introduire des modèles de développement agile et d'itération rapide similaires à ceux de l'industrie technologique civile dans le domaine des équipements sans pilote et intelligents.
D’un point de vue plus large, il ne s’agit pas d’un phénomène propre aux États-Unis. Actuellement, que ce soit aux États-Unis ou en Europe et dans d’autres grandes puissances militaires, le réarmement, l’augmentation des investissements militaires et l’installation accélérée d’équipements de haute technologie deviennent une tendance courante. Tous les pays font des efforts dans le domaine des drones et des divers systèmes autonomes, les considérant comme l'un des piliers clés du futur champ de bataille pour faire face à l'environnement de sécurité complexe et en constante évolution et aux scénarios de conflit potentiels entre les grandes puissances.