Après près de dix ans d'exploration systématique dans les forêts de montagne reculées de Taiwan, l'équipe de recherche scientifique a finalement confirmé en 2023 la présence d'un sapin taïwanais de 84,1 mètres de haut, qui est actuellement l'arbre le plus haut d'Asie de l'Est, et l'a baptisé « Épée Yitian de la rivière Da'an ». Cet arbre géant mesure environ 276 pieds de haut, ce qui équivaut à la hauteur d'un immeuble de 25 étages. Il est caché depuis longtemps dans les montagnes escarpées et les forêts vierges et passe presque inaperçu. Les aborigènes locaux Rukai utilisent une expression plus poétique pour appeler ce type d'arbres anciens imposants « des arbres qui peuvent frapper la lune ».
Taiwan couvre une superficie d'environ 36 000 kilomètres carrés, mais compte jusqu'à 258 montagnes d'une altitude de plus de 3 000 mètres, créant un terrain unique de vallées profondes, de montagnes escarpées et de climats divers, offrant d'excellentes conditions pour la croissance d'arbres géants. À l'heure actuelle, environ 60 % des terres de l'île sont encore couvertes de forêts, avec environ 950 millions d'arbres qui y poussent. L'écosystème s'étend des forêts tropicales humides proches du niveau de la mer aux zones de toundra alpine, abritant environ 5 000 espèces de plantes et est extrêmement riche en biodiversité. Bien que l’exploitation forestière industrielle entre 1912 et 1991 ait considérablement réduit la forêt d’origine, les zones montagneuses les plus escarpées et les plus difficiles d’accès ont protégé de précieuses forêts anciennes et des communautés d’arbres géants.
La recherche officielle de l'arbre géant a commencé en août 2014. À cette époque, des chercheurs de l'Institut expérimental forestier de Taiwan ont pénétré profondément dans la zone de la réserve de Zhanlan, où les routes en planches sont interdites, pour enquêter sur les « Trois Sœurs de Zhanlan », sapin géant de Taiwan, qui circulait dans la région depuis longtemps mais avait peu de relevés de mesures précis. Les résultats des mesures ont montré que l'arbre le plus haut atteignait 69,3 mètres de hauteur et près de 3 mètres de diamètre à hauteur d'homme, ce qui a attiré l'attention internationale. En 2017, des grimpeurs d'arbres de l'équipe australienne « The Tree Projects » sont venus à Taïwan pour photographier ces arbres géants, rendant pour la première fois le spectacle spectaculaire des forêts vierges de Taïwan largement diffusé à l'échelle mondiale.
Encouragée par les premières découvertes, l'équipe s'est concentrée sur la région plus reculée du mont Benya, qui abriterait la plus forte densité de cèdres de Formose à Taiwan. Il est entouré du lac Big Ghost, considéré comme un lieu sacré par les peuples autochtones. Atteindre cette zone nécessite une randonnée ardue de quatre jours à travers un terrain dangereux et une forêt dense. Cette inspection a fait comprendre à l'équipe de recherche qu'il est difficile de déterminer avec précision quel arbre est le plus haut dans la structure complexe de la canopée uniquement à l'œil nu au sol. Bien qu'ils aient escaladé un arbre géant d'une hauteur de 71,7 mètres au cours de ce voyage, il était clair qu'une technologie plus sophistiquée devait être utilisée pour cibler systématiquement le véritable « Arbre du Ciel ».
Afin de trouver une poignée d'arbres géants parmi près de 950 millions d'arbres, l'équipe de recherche scientifique a ensuite coopéré avec des experts en télémétrie de l'Université nationale de Cheng Kung pour introduire la technologie de radar laser LiDAR aéroporté afin d'effectuer un balayage et une modélisation tridimensionnels de vastes zones de forêt. En émettant et en recevant des impulsions laser, cette technologie peut définir avec précision le terrain et la hauteur de la canopée des arbres, fournissant ainsi une liste restreinte pour trouver de grands arbres. Cependant, le terrain de Taiwan est extrêmement escarpé et les falaises abruptes amènent souvent les algorithmes automatiques à confondre les ondulations du terrain avec la hauteur des arbres, ce qui entraîne une grave surestimation des hauteurs. Il s’avère que l’œil humain combiné à la connaissance géographique présente un avantage pour identifier ces « illusions topographiques ».
À partir de 2020, ce projet s'est développé en un projet de science citoyenne, et des centaines de volontaires ont été invités à participer au dépistage des images LiDAR pour « corriger » le système. Ils ont comparé les images et les caractéristiques du terrain une par une et ont éliminé les points candidats aux faux arbres de grande taille qui étaient manifestement perturbés par la pente. Les résultats montrent qu'environ 93 % des résultats de mesure automatique de la hauteur comportent des erreurs significatives. Sans l'aide du public, l'équipe de recherche aurait pu passer de nombreuses années à visiter un grand nombre d'arbres qui ne sont pas vraiment très grands. Avec la collaboration de scientifiques et de bénévoles, fin 2022, l'équipe avait dessiné une « Carte des arbres géants de Taiwan » et identifié 941 arbres géants d'une hauteur de plus de 65 mètres, jetant ainsi les bases de la découverte finale de « l'épée Yitian ».
Lors du Nouvel An lunaire 2023, l'équipe de recherche a utilisé cette carte d'arbres géants pour lancer une opération d'exploration approfondie des candidats potentiels pour « l'arbre le plus haut de Taiwan ». Pour atteindre la zone forestière cible, les membres de l'équipe doivent d'abord suivre la rivière sur environ 20 kilomètres le long de la vallée, puis passer deux jours à gravir des pentes abruptes avant de pouvoir se rapprocher de l'objectif. Après que les experts en grimpe d'arbres aient grimpé avec succès jusqu'au sommet, ils ont abaissé le ruban à mesurer de la cime de l'arbre jusqu'au sol et ont mesuré avec précision la hauteur de l'arbre, confirmant finalement que sa hauteur était de 84,1 mètres. Cet arbre géant a été nommé « Épée Yitian de la rivière Da'an » et a été officiellement reconnu comme l'arbre le plus haut actuellement connu à Taiwan et dans toute la région de l'Asie de l'Est. Début 2026, l'équipe du projet a enregistré et escaladé 10 sapins taïwanais d'une hauteur de plus de 70 mètres, dont deux mesurant plus de 80 mètres, montrant l'ampleur étonnante des ressources en arbres géants dans cette région montagneuse.
La carte des arbres géants a également guidé l'équipe de recherche scientifique dans la découverte de plusieurs zones que l'on peut appeler des « palais d'arbres géants ». Dans une zone forestière d'à peine un hectare près du mont Bunya, ils ont enregistré jusqu'à 11 arbres géants de plus de 65 mètres de haut. À leur retour dans la région du lac Dagui dix ans plus tard, les chercheurs ont découvert une ancienne forêt de sapins taïwanais extrêmement dense, avec environ 30 arbres géants poussant ensemble dans la même vallée. Ces scènes montrent non seulement la magnificence des forêts vierges alpines de Taiwan, mais constituent également un laboratoire naturel rare pour étudier l'écologie forestière et la régulation climatique à grande échelle.
L’équipe de recherche scientifique a également mené une évaluation ciblée du rôle de ces forêts d’arbres géants dans le cycle mondial du carbone. En 2024, des chercheurs et 15 volontaires scientifiques citoyens sont entrés dans la « vallée de Daoshu », où pousse le troisième arbre géant le plus haut de Taiwan, et ont mesuré la capacité des forêts de la région à absorber et à stocker le dioxyde de carbone. Les résultats ont montré que le stockage de carbone par unité de surface de cette forêt atteignait 1 384,5 tonnes par hectare, sans compter l'énorme système racinaire. Cette valeur place les forêts d'arbres géants de Taiwan parmi les écosystèmes les plus denses en carbone au monde, comparables à certaines des forêts primaires les plus connues au monde. Par conséquent, ces « arbres frappant la lune » ne sont pas seulement des merveilles naturelles, mais aussi d’importantes « banques de carbone » et des lignes de défense écologiques contre le changement climatique.
Ce voyage pour trouver « le plus grand arbre de Taiwan » a été enregistré dans un article rédigé par les membres de l'équipe de recherche Rebecca Chia-Chun Hsu, Chi-Kuei Wang et Chung-Cheng Lee. Il s'intitulait « Le voyage pour trouver l'arbre le plus haut de Formosa Taiwan » et a été publié dans la revue « Forest and Global Change Frontiers » le 13 avril 2026. La recherche et l'exploration ont montré que malgré le relief montagneux sévère et la pression historique de la déforestation, Taiwan conserve toujours des arbres géants de classe mondiale et des forêts à haute densité de carbone. Non seulement ils enrichissent la compréhension de l'humanité des limites écologiques de la terre, mais ils rappellent également aux gens qu'ils doivent chérir et protéger ces ombres géantes de la vie qui se dressent depuis des centaines d'années et pointent droit vers le ciel.