Un récent accident de voiture mortel impliquant un véhicule électrique Tesla à Katy, au Texas, aux États-Unis, a rapidement replongé l'opinion publique dans le tourbillon de la controverse sur la sécurité de la conduite autonome. Une Tesla Model 3 a quitté la route et s'est écrasée contre une maison en briques vendredi soir, tuant Martha Avila, une propriétaire de 76 ans qui a été transportée à l'hôpital par hélicoptère et est décédée.

Le conducteur de l'accident, Michael Butler, a déclaré au bureau du shérif que le véhicule était en pilote automatique au moment de l'accident. Cette déclaration a été immédiatement citée par de nombreux médias et est devenue au cours du week-end un nouveau sujet de controverse à long terme autour des fonctions de pilote automatique et de conduite entièrement autonome (FSD, Full Self-Driving) de Tesla.

Cependant, Tesla, qui a toujours été connue pour ne disposer pratiquement d'aucun service de relations publiques traditionnel, a rarement rompu son silence lundi et a publiquement remis en question ce récit de « désastre de la conduite autonome ». Ashok Eluswamy, responsable des logiciels de conduite autonome de Tesla - et premier ingénieur embauché dans l'équipe Autopilot en 2014 - a publié sur la plateforme sociale X une explication complètement différente de celle des aveux du conducteur. Il a déclaré que, selon les enregistrements des données du système, "dans cet accident, le conducteur a enfoncé la pédale d'accélérateur jusqu'en bas dans une zone résidentielle et a entièrement pris en charge la conduite automatique manuellement". Il a également déclaré que la vitesse du véhicule atteignait 73 milles à l'heure lors de l'impact et que la pédale d'accélérateur était restée enfoncée après la collision. Tesla a ainsi laissé entendre que, même si des fonctions de conduite automatique étaient activées à ce moment-là, le fonctionnement humain à plein régime était le facteur clé de l'accident.

Le PDG de Tesla, Elon Musk, a ensuite retweeté et amplifié le sentiment sur X. Il a écrit que l'allégation était « sans fondement », soulignant que FSD conduisait à des vitesses inférieures dans les rues communautaires et que l'accident était clairement caractérisé par une collision à grande vitesse. Cette déclaration vise à attirer l'attention du public de la « défaillance du système » vers « une mauvaise utilisation humaine ou un mauvais fonctionnement ».

Malgré les tentatives de Tesla de remodeler le récit de l'incident dans l'opinion publique, les régulateurs fédéraux américains ont décidé de lancer une enquête indépendante. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) des États-Unis a annoncé lundi avoir lancé une « enquête spéciale » sur cet accident. Selon les rapports, il s'agit de l'une des plus de 40 enquêtes spéciales que l'agence a lancées ces dernières années sur les accidents de Tesla soupçonnés d'impliquer des systèmes avancés d'aide à la conduite, démontrant que l'attention réglementaire portée aux accidents liés à la conduite autonome est devenue hautement normalisée. Le bureau du shérif local du comté de Harris a déclaré qu'une fois la collecte des preuves terminée, les résultats de l'enquête seraient soumis au procureur local, qui décidera s'il y a lieu de porter plainte au pénal.

Il n'est pas encore possible de déterminer de manière concluante l'état spécifique du pilote automatique ou du système FSD au moment de l'accident, s'il était normalement activé, s'il était activement neutralisé par le conducteur ou s'il fonctionnait anormalement. Cette question cruciale ne sera pas résolue tant que les enquêteurs n’auront pas analysé minutieusement les journaux de données des véhicules.