Le gouvernement britannique a récemment annoncé qu'il fournirait un financement total de 60 millions de livres à l'Université d'Oxford et à l'University College London (UCL) pour créer deux nouveaux laboratoires de recherche en intelligence artificielle, se concentrant sur le développement de modèles d'IA open source avec de faibles exigences matérielles pour rester compétitifs dans la concurrence mondiale en IA et réduire la dépendance à l'égard des grandes entreprises technologiques américaines. Ce projet a été annoncé à l'occasion du 114e anniversaire de la naissance du pionnier de l'informatique Alan Turing et est considéré par le gouvernement britannique comme un tournant important dans la recherche fondamentale sur l'IA et la souveraineté technologique.

Selon cet accord, les fonds seront alloués à deux nouveaux instituts de recherche universitaire au cours des six prochaines années pour reconstruire les principes mathématiques de base et l'architecture du système de l'IA. L’objectif est de créer un modèle plus efficace et plus facile à déployer sans recourir à une infrastructure informatique à très grande échelle. Cela contraste fortement avec les grands modèles d'itinéraires coûteux, fermés et fortement dépendants des ressources informatiques actuellement promus aux États-Unis et ailleurs. La partie britannique espère qu'en développant cette voie technologique « low hardware, open source », elle pourra briser la situation actuelle dans laquelle quelques géants américains de la technologie contrôlent les technologies de base et l'écologie.

Commentant cette décision, la ministre britannique de l'IA, Kanishka Narayan, a déclaré que l'humanité venait tout juste de commencer à libérer l'énorme potentiel de l'intelligence artificielle pour promouvoir la croissance économique et améliorer les services publics, et que le Royaume-Uni, avec ses universités de classe mondiale et son vaste vivier de talents en IA, avait la capacité de définir l'agenda pour la prochaine étape du développement de l'IA. Il a souligné que ces deux nouveaux laboratoires s'efforceront de rendre l'IA moins chère, plus pratique et plus facile à adopter par les entreprises et le secteur public, bénéficiant ainsi à davantage d'institutions britanniques. Narayan a souligné qu'en développant cette capacité au niveau national et en s'appuyant sur la force de recherche scientifique de ses universités, le Royaume-Uni peut non seulement renforcer sa propre accumulation technologique et réduire sa dépendance à l'égard des autres pays, mais également consolider sa position de leader dans le domaine mondial de l'IA.

Initialement, le projet du gouvernement britannique était d'investir 40 millions de livres dans un laboratoire, mais la dernière décision montre que ce programme a été élargi pour partager une plus grande réserve de fonds entre deux laboratoires. Le gouvernement allouera environ 2 millions de livres sterling à chaque laboratoire pour recruter au moins 10 doctorants, en s'efforçant d'attirer les meilleurs talents de recherche en IA à différents stades de carrière, du doctorat aux universitaires seniors, et, à long terme, d'élargir davantage les talents et les réserves de recherche du Royaume-Uni dans ce domaine. Cela signifie également que l’investissement concerné ne consiste pas seulement en des fonds de projets, mais également en une mesure à long terme visant à renforcer les capacités d’innovation du pays en matière d’IA en formant une nouvelle génération de chercheurs.

Le nouveau laboratoire devrait également maintenir une coopération étroite avec les forces de recherche en IA existantes au Royaume-Uni, notamment des institutions telles que l'Institut Alan Turing et le AI Research Hub de la British Research and Innovation Agency (UKRI). En favorisant la collaboration entre ces équipes, le gouvernement espère former une boucle fermée plus efficace entre la théorie de base et l’application pratique, et accélérer la naissance et la mise en œuvre de nouveaux algorithmes, de nouvelles architectures et de nouveaux outils. Ce modèle de R&D collaboratif est considéré comme l'un des éléments clés pour « gagner rapidement » dans la compétition internationale.

Dans une perspective à long terme, cette décision est considérée comme un défi important pour les entreprises technologiques américaines, à condition que ces laboratoires britanniques parviennent à faire évoluer leur architecture open source et à former un écosystème mature. Une fois que des solutions modèles open source et à faible seuil matériel seront largement utilisées, les institutions de divers pays n’auront peut-être plus besoin d’être liées à des plates-formes propriétaires construites par une poignée de fabricants américains lors de l’adoption de la technologie de l’IA. Pour les entreprises britanniques et le secteur public, cela signifie que les capacités d’IA peuvent être acquises et intégrées dans les opérations et services quotidiens sans payer de frais de licence étrangers élevés ni investir dans une infrastructure de serveurs dédiée.

Dans le contexte d’une industrie mondiale de l’IA très concentrée, l’investissement de 60 millions de livres sterling du Royaume-Uni est considéré comme une tentative de trouver une alternative à la « course aux armements informatiques » et de s’efforcer de créer des avantages différenciés dans l’open source et la recherche fondamentale grâce à des ajustements complets des systèmes, des talents et des itinéraires techniques. Quel que soit l’effet à court terme, ce projet constitue une expérience importante permettant à l’Europe d’explorer une voie indépendante dans le domaine de l’IA, et ajoute également une nouvelle variable à la multipolarisation de la gouvernance mondiale de l’IA et de l’écologie technologique.