Les scientifiques ont récemment confirmé qu'il était possible de collecter des échantillons de cellules à partir de manuscrits historiques sur parchemin et de procéder à des analyses génétiques sans les endommager. La méthode a été utilisée avec succès sur des documents datant de 1 300 ans et devrait révéler plus de détails sur les routes commerciales, les pratiques agricoles et les animaux utilisés pour fabriquer le parchemin.
Le parchemin est un matériau d'écriture en cuir animal. Il est largement utilisé dans certaines régions d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique depuis des milliers d’années. Il est couramment utilisé dans les documents juridiques, les cartes et autres documents. Étant donné que le matériau lui-même provient de peau d'animal, les chercheurs savent depuis longtemps que des informations génétiques peuvent être extraites du parchemin pour retracer l'heure, le lieu et le contexte de la production du manuscrit.
Tim Stinson, auteur correspondant de l'étude et professeur agrégé d'anglais à l'Université d'État de Caroline du Nord, a déclaré que le parchemin enregistre non seulement de riches textes historiques, mais que les informations génétiques qu'il contient ouvrent également une nouvelle fenêtre pour nous permettre de comprendre le passé. En analysant ces fragments d’ADN, les chercheurs peuvent non seulement déterminer les types et les origines des animaux utilisés dans la production de manuscrits, mais également contribuer à déduire la répartition géographique et temporelle des documents.
Matthew Breen, co-auteur de l'article et professeur de génétique comparative des tumeurs au Collège de médecine vétérinaire de l'Université d'État de Caroline du Nord, a souligné que l'utilisation continue du parchemin s'étend sur une période extrêmement longue et est souvent accompagnée de documents historiques détaillés. Par conséquent, les informations génétiques qu’il contient peuvent également aider la communauté universitaire à reconstruire le processus de domestication du bétail et d’amélioration des races. Ces données devraient révéler les trajectoires d'évolution des différents systèmes agricoles et d'élevage au cours du long processus historique, y compris la prévalence des maladies du bétail et leurs modes de transmission.
Dans le passé, l’un des plus grands défis auxquels était confronté ce domaine de recherche émergent était la difficulté d’obtenir l’autorisation d’échantillonner des manuscrits précieux : les institutions de collection craignaient généralement que l’échantillonnage cause des dommages irréversibles aux documents. Stinson a déclaré que la valeur fondamentale de la nouvelle technologie est de prouver qu'un matériel génétique suffisant peut être collecté sans affecter l'intégrité de la documentation, ce qui ouvre de nouvelles portes à la recherche connexe.
Dans la dernière étude, les scientifiques ont utilisé un plan d'échantillonnage non destructif pour échantillonner 91 manuscrits sur parchemin de la bibliothèque Rubenstein de l'Université Duke. Les manuscrits proviennent d'un large éventail de sources, allant de l'Angleterre à l'Éthiopie, et datent de la fin du VIIIe siècle après J.-C. jusqu'au début du XXe siècle, couvrant une période historique de plus de mille ans.
En termes d'opération spécifique, l'équipe de recherche a utilisé une brosse cytologique, couramment utilisée dans l'examen clinique des frottis cervicaux, pour collecter les cellules résiduelles et les traces de tissus en frottant doucement la surface du papier parchemin. Brin a déclaré que ce type de brosse cytologique peut collecter efficacement des matériaux cellulaires à l'état sec sans endommager l'intégrité structurelle des artefacts échantillonnés, ce qui la rend très appropriée pour le micro-échantillonnage de documents fragiles.
Une fois la collecte terminée, les scientifiques séparent les cellules du matériel collecté sur la brosse et utilisent une technologie de séquençage à haut débit de qualité médico-légale (séquençage de nouvelle génération) pour récupérer et amplifier les séquences génétiques. Grâce à ces méthodes d’analyse génétique de pointe, l’équipe a pu reconstruire des informations ADN ayant une valeur de recherche à partir d’une très petite quantité d’échantillons, fournissant ainsi une nouvelle chaîne de preuves sur l’origine animale et les circonstances historiques associées derrière le manuscrit.
Stinson a souligné que l'équipe de recherche applique actuellement la technologie d'analyse génétique la plus avancée à l'étude de documents historiques afin d'élargir notre compréhension des pratiques sociales, culturelles et agricoles passées grâce à des données empiriques. Selon lui, les informations génétiques cachées dans le parchemin constituent une « archive animale » qui n'a pas encore été entièrement développée et devrait compléter la philologie traditionnelle et la recherche historique.
Brin a déclaré que les résultats montrent qu'une quantité considérable de données génétiques informatives peuvent être extraites de ces manuscrits, le tout sans compromettre la littérature. Il espère que cette réalisation renforcera la confiance des bibliothèques, des archives et d'autres institutions de préservation de documents dans la recherche génétique connexe, favorisant ainsi l'ouverture d'un plus grand nombre de collections à la communauté scientifique.
L’équipe de recherche recherche actuellement des fonds de recherche supplémentaires pour explorer le potentiel de ce domaine à plus grande échelle. Ils estiment que les informations génétiques contenues dans les parchemins constituent un référentiel d’informations historiques vaste et sous-utilisé, et que l’étude actuelle n’est que le début de cette exploration interdisciplinaire.
Brin a déclaré que l'opportunité qui se présentait était « extraordinaire » : une direction émergente qui lie étroitement la génétique, la médecine légale, la science animale, l'histoire et les études médiévales. À mesure que davantage de manuscrits seront inclus dans l’analyse, les données ADN provenant d’anciennes « archives animales » devraient remodeler notre compréhension des réseaux commerciaux historiques, des structures pastorales et des voies d’échange culturel.