Une équipe de paléontologues égyptiens a récemment annoncé avoir découvert un fossile jusqu'alors inconnu d'un singe ancien à Wadi Moghra, un célèbre site fossilifère du nord du pays, fournissant une preuve clé de l'origine géographique des grands singes modernes. Ce fossile nouvellement découvert s'appelle "Masripithecus moghraensis" (nom scientifique : Masripithecus moghraensis). Il vivait il y a environ 17 à 18 millions d’années et appartient au début du Miocène. Il s’agit du premier fossile confirmé de singe d’Afrique du Nord.
Il existe depuis longtemps des lacunes géographiques flagrantes dans les archives fossiles sur l’évolution des grands singes : les découvertes de fossiles en Afrique de l’Est, en Europe et en Asie décrivent la trajectoire évolutive des grands singes modernes, mais il existe peu de preuves en provenance d’Afrique du Nord. Dans leur dernier article publié dans la revue Science, les chercheurs ont souligné que la découverte de l'Aegyptithecus de Mogra comble cette lacune, indiquant que l'Afrique du Nord était également une zone importante pour les activités des grands singes au début du Miocène et pourrait avoir joué un rôle de « plaque tournante du transport » dans l'évolution précoce et la propagation des grands singes modernes.
Le fossile a été découvert par une équipe collaborative du Centre de paléontologie des vertébrés de l’Université de Mansoura et de l’Université de Californie du Sud lors de travaux de terrain menés de 2023 à 2024. Il a principalement conservé une section de la mandibule et sa structure dentaire. Bien que le matériel soit limité, les caractéristiques morphologiques de la mâchoire inférieure et des dents sont tout à fait uniques : les canines et les prémolaires sont extrêmement grandes, les surfaces de morsure des molaires sont arrondies et richement texturées et la mandibule globale est très solide. Ces formes ne sont jamais apparues dans d’autres fossiles de singes connus de la même période.
Grâce à l’analyse morphologique de la surface de mastication des dents, l’équipe de recherche estime que Mogra aegypti est tout à fait adaptable. Son système de mastication est adapté aux structures alimentaires à base de fruits et peut manipuler des fruits durs, des noix ou des graines en cas de besoin. Cette stratégie alimentaire flexible a aidé cette espèce à survivre dans un environnement de changement climatique intensifié et de saisonnalité plus évidente en Afrique du Nord et en Arabie au début du Miocène.
En termes de phylogénie, les chercheurs ont utilisé des méthodes statistiques bayésiennes avancées pour intégrer des données morphologiques détaillées sur les grands singes vivants et divers singes disparus ainsi que l'âge géologique de chaque espèce fossile dans un cadre d'analyse unifié. Les résultats montrent que la position de Mogra Aegyptithecus sur l'arbre phylogénétique est plus proche de celle des singes d'Afrique de l'Est du Miocène antérieur que de celle des groupes de grands singes vivants, ce qui signifie que les premiers singes d'Afrique du Nord pourraient avoir un lien plus direct dans la formation de la lignée moderne des grands singes.
Une analyse biogéographique plus approfondie montre qu'au début du Miocène, l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient étaient très probablement les principaux habitats de l'ancêtre commun de tous les grands singes vivants. À cette époque, alors que les plaques africaine et arabe continuaient d’avancer vers le nord et finissaient par entrer en collision avec l’Asie, la zone se trouvait dans une position critique à l’intersection des plaques continentales. Les changements périodiques du niveau de la mer ont affaibli la barrière océanique, faisant de cette zone un couloir naturel pour la migration des animaux entre l'Afrique et l'Eurasie.
Dans ce contexte géologique et géographique, Mogra aegypti est considérée comme un lien important reliant les archives fossiles des singes africains et eurasiens. Son existence indique que les grands singes ont commencé à se diversifier dans cette zone et disposent de bonnes conditions géographiques pour se propager en Europe et en Asie après la formation du pont terrestre. Eric Seifert, paléontologue à l'Université de Californie du Sud qui a participé à l'étude, a déclaré que cette découverte et cette nouvelle analyse de la phylogénie et de la biogéographie des grands singes remettent en question de manière significative la vision traditionnelle de longue date selon laquelle "l'ancêtre commun des grands singes modernes est originaire de l'Afrique de l'Est".
L'auteur correspondant de l'article, le paléontologue Hesham Salam de l'Université de Mansoura en Égypte, a souligné que l'équipe travaillait depuis cinq ans pour trouver des fossiles similaires, car dans l'arbre généalogique des premiers grands singes, la « pièce manquante » a toujours été considérée comme cachée en Afrique du Nord. La découverte confirme non seulement la présence de grands singes en Afrique du Nord au début du Miocène, mais fournit également des indices clés pour reconstituer l’histoire évolutive des grands singes vivants – notamment les gibbons, les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés et les humains – et de leurs ancêtres communs.
Les chercheurs soulignent que le seul fossile de la mâchoire inférieure actuellement disponible n'est pas suffisant pour décrire pleinement la morphologie et le mode de vie du singe de Mogra, mais que son importance réside dans l'ouverture d'une fenêtre auparavant presque vide sur les fossiles de singes d'Afrique du Nord. Ils prédisent qu’en continuant à mener des études systématiques sur le terrain en Égypte et dans ses environs, ils devraient découvrir davantage de fossiles de singes anciens et clarifier davantage les origines exactes et les premiers modes de dispersion des grands singes modernes.